Un equipo de cirujanos en la Universidad de Duke logró lo impensable: revivir un corazón que había dejado de latir por más de cinco minutos y trasplantarlo con éxito a un bebé de tres meses. Esta hazaña médica no solo salvó una vida, también reabre el debate sobre qué significa realmente estar muerto en el mundo de la medicina moderna.

Cuando la esperanza late fuera del cuerpo

Todo comenzó con un pequeño corazón que, tras la muerte circulatoria del donante, quedó sin latido. Según los criterios tradicionales, ya no había vuelta atrás. Pero los cirujanos de Duke no se rindieron. Con el permiso de la familia, colocaron el órgano en un sistema especialmente adaptado para corazones infantiles —compuesto por un oxigenador, una bomba centrífuga y un reservorio para recolectar sangre— y lograron que volviera a latir.

Minutos después, el órgano reanimado fue trasplantado al cuerpo de un bebé de tres meses en situación crítica. Seis meses después, el pequeño mostraba una función cardíaca saludable y sin señales de rechazo.

Este caso pone sobre la mesa una nueva posibilidad para ampliar la donación pediátrica, ya que hasta un 20 % de los bebés en lista de espera mueren sin recibir un corazón. Con tecnologías como esta, reanimar corazones tras una muerte circulatoria podría ofrecer una segunda oportunidad a muchos más niños.

¿Dónde termina la vida y empieza la ética?

Aunque innovadora, esta técnica también despierta inquietudes. Actualmente, la mayoría de los trasplantes de corazón infantil se realizan solo tras una declaración de muerte cerebral. La muerte circulatoria —cuando el corazón deja de latir y la sangre deja de fluir— se acepta como punto final, pero ¿qué ocurre si un corazón «muerto» puede volver a funcionar?

Algunos expertos temen que reactivar el órgano, incluso si se hace fuera del cuerpo, compromete la validez del diagnóstico de muerte. Otros consideran problemático desconectar a un paciente del soporte vital con el objetivo de recuperar su corazón.

Los defensores, como el equipo de Duke, aseguran que reanimar el corazón en un circuito externo, sin intervenir el cuerpo del donante, reduce las objeciones éticas. Además, ampliar los criterios de donación podría aumentar en un 30 % la disponibilidad de órganos pediátricos, una diferencia crucial cuando el tiempo es vital.

La medicina avanza, pero los marcos éticos deben avanzar con ella.

Preservar sin revivir: otra vía para salvar vidas

Frente a la complejidad ética de reanimar un corazón, los cirujanos de Vanderbilt proponen una alternativa: no devolverle el latido al órgano, sino mantenerlo viable. Utilizando una solución refrigerada y una pinza en la aorta, logran preservar el corazón sin que la sangre oxigenada llegue al cerebro, evitando así la polémica sobre si se revive o no al donante.

En un informe reciente, detallaron cómo este método permitió recuperar tres corazones infantiles que fueron trasplantados con éxito. No hubo reanimación: solo preservación estratégica. El corazón permanece inactivo, pero suficientemente sano para funcionar en otro cuerpo.

Este enfoque propone una solución intermedia entre la innovación y el respeto ético. Aísla el procedimiento del sistema nervioso central del donante, uno de los principales focos de debate. Y aunque aún está en etapa de validación, los primeros resultados son alentadores.

Ambos caminos —el de Duke y el de Vanderbilt— muestran que la ciencia está encontrando nuevas formas de dar vida, pero cada una con implicaciones distintas que merecen ser debatidas con rigor y sensibilidad.

Vida nueva, límites nuevos

La medicina está cruzando fronteras que antes parecían infranqueables. Lograr que un corazón sin latido vuelva a funcionar y salve una vida es una proeza científica, pero también un desafío ético que interpela a toda la sociedad.

Mientras los quirófanos ofrecen milagros, nos corresponde como comunidad decidir qué valores acompañarán estos avances. Porque no basta con salvar vidas: también hay que hacerlo con conciencia.

Referencia:

• Heart from organ donor restarted outside the body — technique offers new source of organs. Link.