Un pequeño grupo de personas en el mundo posee una mutación genética que les otorga resistencia frente a casi cualquier virus. Inspirados en este fenómeno biológico, los científicos han desarrollado una terapia experimental de ARNm que promete funcionar como un antiviral universal y revolucionar la preparación ante futuras pandemias.

La mutación genética que provoca una inmunidad inesperada

Hace quince años, el inmunólogo Dusan Bogunovic descubrió un fenómeno sorprendente: un reducido número de personas con una mutación genética poco común, asociada a la deficiencia del regulador inmunitario ISG15, parecía ser inmune a la mayoría de los virus. En un principio, este trastorno se vinculaba con una mayor susceptibilidad a infecciones bacterianas, lo que hacía pensar en un sistema inmunológico debilitado. Sin embargo, los estudios posteriores revelaron un efecto inesperado. Los portadores de esta mutación vivían con una inflamación leve pero constante en todo el cuerpo, un estado que, en lugar de ser perjudicial, resultaba tener un fuerte carácter antiviral.

Al analizar las células de los pacientes con esta mutación genética, los científicos observaron huellas de contacto con virus como el sarampión, la varicela, la gripe y las paperas, pero sorprendentemente, nunca desarrollaban síntomas graves. En otras palabras, el organismo parecía entrenado para resistir infecciones antes de que estas se manifestaran. Bogunovic dedujo que esa inflamación basal creaba un terreno hostil para los virus, evitando que se multiplicaran.

El hallazgo abrió una nueva línea de investigación: si era posible reproducir artificialmente ese tipo de inmunidad, la medicina podría contar con un escudo capaz de frenar cualquier virus, incluso aquellos que todavía desconocemos. Esta idea, nacida de un estudio sobre enfermedades raras, ha pasado a ser uno de los proyectos más prometedores en la lucha contra pandemias globales.

Una terapia experimental que imita la inmunidad natural

Tras más de una década de investigación, Bogunovic y su equipo publicaron un avance clave en Science Translational Medicine. Lograron desarrollar una terapia experimental de ARNm que reproduce el mismo efecto observado en personas con la mutación genética que produce deficiencia de ISG15, pero de manera controlada y temporal. La fórmula, administrada en animales como hámsteres y ratones, demostró una protección extraordinaria contra los virus de la gripe y el SARS-CoV-2.

El procedimiento funciona a través de nanopartículas lipídicas similares a las usadas en las vacunas contra la COVID-19. En lugar de transportar un único ARNm, contienen diez diferentes, que codifican diez proteínas responsables de activar el estado antiviral. Una vez dentro de las células, estas nanopartículas inducen la producción de dichas proteínas, generando una inflamación ligera y transitoria suficiente para bloquear la replicación viral.

Los resultados fueron sorprendentes: los animales tratados no solo evitaron enfermarse, sino que también mostraron una resistencia generalizada ante múltiples virus. En pruebas de laboratorio, el equipo incluso afirmó que aún no habían encontrado un virus capaz de superar las defensas creadas por la terapia. Esto sugiere que podría tratarse de una herramienta de amplio espectro, capaz de actuar como escudo temporal frente a infecciones emergentes, una ventaja crucial en los primeros momentos de cualquier brote epidémico.

Aunque los efectos duran apenas unos días, los investigadores destacan que esto podría ser suficiente para ofrecer protección a grupos vulnerables o al personal sanitario en plena crisis, mientras se desarrollan vacunas específicas o tratamientos definitivos.

Desafíos y perspectivas hacia un antiviral universal

Pese a los resultados prometedores, aún quedan importantes retos antes de aplicar esta terapia en humanos. Uno de los principales desafíos es la administración. En los experimentos, las nanopartículas se introdujeron por goteo nasal, actuando directamente en los pulmones de los animales. Sin embargo, los niveles de proteínas producidas no serían todavía lo suficientemente altos para garantizar el mismo efecto en personas.

Además, los investigadores deben determinar con precisión cuánto tiempo dura la protección. Hasta el momento, se estima que los efectos antivirales se mantienen entre tres y cuatro días, un periodo útil en emergencias, pero que exigiría aplicaciones repetidas para brindar seguridad sostenida. A ello se suma el reto técnico de garantizar que las nanopartículas lleguen a las partes del cuerpo que necesitan protección de manera eficaz.

Aun con estas limitaciones, el potencial de la terapia es inmenso. Podría convertirse en una herramienta estratégica para frenar pandemias, protegiendo de inmediato a los más expuestos, como familiares de infectados, ancianos en residencias o personal de primera línea. Además, a diferencia de una vacuna tradicional, esta estrategia no impide que el organismo genere memoria inmunológica, lo que asegura una defensa a largo plazo tras la exposición natural o la vacunación.

Bogunovic resume el espíritu de esta investigación afirmando que los descubrimientos más importantes nacen de la curiosidad. Lo que empezó como el estudio de una rara mutación genética hoy abre la puerta a un antiviral universal que podría transformar la forma en que la humanidad enfrenta las amenazas virales del futuro.

La mutación genética ISG15 reveló un secreto oculto en la biología humana: la posibilidad de una inmunidad viral casi total. La terapia experimental inspirada en este hallazgo representa un avance crucial hacia un antiviral universal, aunque aún requiere perfeccionamiento. De confirmarse en humanos, marcaría un hito en la defensa frente a pandemias globales.

Referencia:

• Science Translational Medicine/An mRNA-based broad-spectrum antiviral inspired by ISG15 deficiency protects against viral infections in vitro and in vivo. Link