Por primera vez en la historia de la medicina, una vacuna de ARNm diseñada específicamente para combatir el cáncer de pulmón está siendo probada en pacientes reales. El ensayo clínico, lanzado por BioNTech —la misma compañía detrás de una de las vacunas contra la Covid-19—, marca un hito en la lucha contra una de las enfermedades más letales del mundo.

Una vacuna contra la forma más común de cáncer de pulmón

La vacuna experimental, denominada BNT116, se está desarrollando para tratar el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPNM), que representa cerca del 85 % de los casos globales de esta enfermedad. El objetivo del tratamiento es claro: ayudar al sistema inmunológico del paciente a identificar y eliminar las células tumorales, reduciendo así el riesgo de recaídas tras la cirugía o la radioterapia.

El ensayo clínico, en su fase 1, ha sido activado en 34 centros de investigación repartidos en siete países: Reino Unido, Estados Unidos, Alemania, Hungría, Polonia, España y Turquía. Se estima que participarán alrededor de 130 pacientes, de los cuales unos 20 serán tratados en el Reino Unido.

En Inglaterra y Gales, el University College London Hospitals (UCLH) lidera el ensayo clínico. El primero en recibir la vacuna en el país fue Janusz Racz, un científico londinense de 67 años diagnosticado en mayo. Su tratamiento incluye una combinación de inmunoterapia y la vacuna, la cual se administra inicialmente mediante seis inyecciones consecutivas con diferentes cadenas de ARN, y continuará de forma semanal durante seis semanas, seguida de una dosis cada tres semanas por más de un año.

La vacuna BNT116 utiliza tecnología de ARN mensajero, que enseña al sistema inmunológico a identificar marcadores tumorales del cáncer de pulmón. A diferencia de la quimioterapia, este método está diseñado para atacar exclusivamente a las células malignas sin dañar el tejido sano.

El profesor Siow Ming Lee, director del ensayo en el Reino Unido, subrayó la importancia del avance: “Entramos en una era emocionante de inmunoterapias basadas en ARNm. Esperamos que este enfoque impida que el cáncer reaparezca tras los tratamientos convencionales”.

La revolución del ARNm en la oncología

El uso del ARNm en oncología representa un salto cualitativo. Esta tecnología permite una personalización más precisa del tratamiento, adaptando la vacuna a las características específicas del tumor del paciente. Según el profesor Lee, este tipo de terapias marca la “siguiente gran fase del tratamiento contra el cáncer”, al permitir seleccionar antígenos específicos que solo se encuentran en las células tumorales.

Este ensayo se inscribe dentro de una estrategia nacional del Reino Unido, que busca incorporar a miles de pacientes en pruebas clínicas de vacunas contra distintos tipos de cáncer. En mayo de 2023, The Guardian reveló un ambicioso programa del Servicio Nacional de Salud (NHS) para “emparejar” a pacientes elegibles con ensayos personalizados, acelerando así el desarrollo y la aprobación de estos tratamientos innovadores.

El entusiasmo en la comunidad científica es notable. Lord Vallance, ministro de Ciencia del Reino Unido, calificó el lanzamiento del ensayo como un avance esperanzador: 

“Este enfoque tiene el potencial de salvar la vida de miles de personas diagnosticadas cada año”.

El impacto potencial es inmenso: el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en el mundo, con 1,8 millones de fallecimientos anuales. La tasa de supervivencia en estadios avanzados de la enfermedad es baja, y más del 70 % de los diagnósticos se realizan en fases donde las opciones terapéuticas son limitadas.

El propio Racz, quien también es experto en inteligencia artificial, destacó su motivación para participar: 

“Entiendo que el progreso de la ciencia depende de que las personas participen en este tipo de investigaciones. Esta vacuna podría no solo beneficiarme a mí, sino también sentar un precedente para otros pacientes en el futuro”.

Racz, que espera volver a correr una vez termine su tratamiento, se ha fijado un nuevo objetivo: completar el Maratón de Londres. Su historia simboliza la esperanza que esta nueva tecnología podría ofrecer a millones de pacientes en el mundo.

Con la mirada puesta en las próximas fases del ensayo y con resultados prometedores por delante, la comunidad científica confía en que BNT116 y otras vacunas similares se conviertan pronto en estándares de atención oncológica en todo el mundo. El camino es largo, pero por primera vez en la historia, una vacuna podría ayudar no solo a prevenir enfermedades infecciosas, sino también a curar el cáncer.

Referencia:

• NHS University London College/First UK patient receives innovative lung cancer vaccine. Link