Un nuevo estudio revela que los perros, nuestros fieles compañeros, no solo entienden comandos básicos, sino que también asocian palabras con objetos específicos, formando representaciones mentales similares a las humanas. Aunque no hablen, los caninos saben mucho más de lo que aparentan.

Un descubrimiento inesperado: los perros entienden sustantivos

Durante años, los investigadores se preguntaron hasta qué punto los perros comprenden el lenguaje humano. Si bien algunos ejemplares excepcionales fueron capaces de identificar y traer objetos específicos al escuchar su nombre —como los famosos casos de perros que reconocían decenas o cientos de juguetes—, la mayoría de estos animales no mostraban un rendimiento constante. Esto generó dudas: ¿acaso no entienden las palabras o simplemente no les interesa colaborar?

Un nuevo estudio publicado en Current Biology ha puesto en jaque esa suposición. En lugar de evaluar comportamientos observables como traer un juguete, los científicos se centraron en lo que sucede en el cerebro del perro cuando escucha una palabra familiar. Para ello, utilizaron electroencefalografía (EEG) no invasiva para registrar la actividad cerebral de 18 perros mientras escuchaban el nombre de objetos conocidos, como “pelota” o “muñeco”.

La metodología consistió en que los dueños dijeran en voz alta el nombre de un juguete que su perro conocía, y luego se le mostraba al animal ese objeto o uno completamente diferente. Los investigadores midieron cómo reaccionaba el cerebro del perro ante esta coincidencia o discrepancia.

La sorpresa llegó cuando detectaron que la actividad cerebral variaba según si el objeto mostrado coincidía con la palabra escuchada. Cuando había una discordancia —por ejemplo, decir “pelota” y mostrar una cuerda—, los cerebros de los perros producían una señal eléctrica similar al efecto N400, un fenómeno bien documentado en humanos que ocurre cuando una palabra no se ajusta al contexto esperado. Es decir, el cerebro canino mostraba un indicio claro de procesamiento semántico.

Este hallazgo es revelador: los perros no solo asocian sonidos con acciones, sino que activan imágenes mentales relacionadas con esos sonidos, una capacidad hasta ahora atribuida casi exclusivamente a los humanos.

No solo trucos: los perros evocan representaciones mentales

El estudio demostró que los perros comprenden más de lo que aparentan, y no se trata simplemente de una obediencia condicionada por el entrenamiento. Cuando escuchan una palabra conocida, los perros parecen activar una representación mental del objeto al que esa palabra se refiere.

La investigadora Lilla Magyari, coautora del estudio, lo explicó así: “Los perros no solo aprenden a realizar un comportamiento específico en respuesta a una palabra, sino que comprenden el significado de algunas palabras individuales”. Esta afirmación cambia radicalmente la forma en que entendemos la cognición canina.

Además, el estudio reveló que la intensidad de la respuesta cerebral era mayor cuando la palabra escuchada era una de las más familiares para el perro, lo que refuerza la idea de que la comprensión está relacionada con el grado de exposición a esa palabra, no con el número total de palabras aprendidas.

Curiosamente, esta habilidad parecía ser común a todos los perros del estudio, independientemente de cuántos objetos conocieran por nombre. 

“No importa cuántas palabras entienda un perro: las palabras conocidas activan representaciones mentales de todos modos”.

Así dijo la investigadora Marianna Boros. Esto sugiere que la capacidad de asociar palabras con objetos está presente en los perros como especie, y no solo en casos excepcionales o perros extremadamente entrenados.

Sin embargo, existe una diferencia importante con respecto a los humanos. Mientras que los bebés aprenden que las palabras se refieren a categorías (“perro” puede significar cualquier can), los perros tienden a asociar cada palabra con un objeto específico. En otras palabras, para ellos, “pelota” podría no referirse a todas las pelotas, sino a una pelota concreta que conocen.

Aun así, la conclusión es clara: los perros son capaces de vincular palabras con conceptos mentales concretos, lo cual abre nuevas posibilidades para entender cómo piensan y cómo podríamos comunicarnos mejor con ellos.

Una puerta abierta a la mente canina

El estudio publicado en Current Biology transforma nuestra percepción sobre las habilidades cognitivas de los perros. Por primera vez, se ha registrado evidencia neurofisiológica de que los perros pueden procesar palabras como los humanos, activando imágenes mentales cuando oyen sustantivos conocidos.

Aunque no tienen un lenguaje hablado ni comprenden categorías abstractas como los humanos, este descubrimiento demuestra que la comprensión verbal en los perros no es un simple condicionamiento, sino una habilidad cognitiva real.

Este hallazgo no solo es emocionante para los amantes de los animales. También podría tener implicaciones prácticas en el entrenamiento, la asistencia y el bienestar animal. Al saber que los perros comprenden palabras de una forma más profunda, podríamos mejorar las formas en que nos comunicamos con ellos y entender mejor sus necesidades emocionales y cognitivas.

En resumen, aunque tu perro no pueda contarte lo que está pensando, probablemente sepa exactamente a qué te refieres cuando dices “pelota” o “paseo”. Y ahora tenemos las pruebas científicas para respaldarlo.

Referencia:

• Current Biology/Neural evidence for referential understanding of object words in dogs. Link