Los gatos han fascinado a los humanos durante siglos, con una asombrosa variedad de colores y patrones en su pelaje. Desde los clásicos gatos negros hasta los extravagantes seal point, cada color cuenta una historia genética única. Sin embargo, un nuevo y sorprendente tono ha irrumpido en la comunidad felina: el color salmiak, o «regaliz salado», un pelaje que desafía las expectativas genéticas y ha sido identificado recientemente en Finlandia.

Un color que no encaja en la genética felina conocida

El pelaje salmiak se caracteriza por una gradación de color que va del negro en la raíz hasta un blanco grisáceo en las puntas. Aunque el primer avistamiento de este tipo de gato se registró en 2007, no fue hasta 2019 cuando la genetista felina Heidi Anderson y su equipo comenzaron a estudiar su origen. Recientemente, su investigación ha sido publicada en la revista Animal Genetics, resolviendo el misterio detrás de esta inusual coloración.

Para entender cómo apareció esta variación, es importante recordar que, genéticamente, los gatos solo poseen dos colores base: negro y naranja. Todos los demás tonos y patrones son combinaciones de estos colores o son el resultado de modificaciones genéticas, como el gen de dilución, que puede desvanecer los colores para crear tonos como el gris o el crema.

Cuando los investigadores descubrieron a los gatos salmiak, asumieron que su apariencia se debía a una nueva expresión del gen de dilución. Sin embargo, los análisis iniciales demostraron que no había ninguna alteración conocida en este gen que pudiera explicar el patrón del pelaje.

Un fragmento de ADN ausente: la clave del enigma

Para resolver el misterio, los científicos secuenciaron el genoma de dos gatos salmiak, examinando a fondo su información genética. La sorpresa fue mayúscula cuando descubrieron que la respuesta no estaba en un gen modificado, sino en la ausencia de un fragmento de ADN.

El equipo encontró que faltaba una sección importante de secuencia cerca del gen KIT, un gen clave en la regulación de los patrones blancos en el pelaje de los mamíferos. Tras analizar a 181 gatos, confirmaron que la ausencia de esta secuencia es la responsable de la coloración única de los salmiak.

Además, se determinó que esta mutación es recesiva, lo que significa que un gato solo puede presentar este color si hereda la mutación de ambos progenitores. Esto explica por qué esta tonalidad es tan poco común.

El descubrimiento del color salmiak no solo es una curiosidad genética, sino que también tiene implicaciones en la cría y preservación de este rasgo. Según Anderson, este hallazgo «enriquece nuestra comprensión de la genética del color del pelaje felino» y podría contribuir a la conservación de esta variación en futuras generaciones de gatos.

Aunque la ciencia ha resuelto el enigma, el mundo sigue maravillándose con estos felinos de elegantes tonos blancos, negros y grises. Ahora que se conoce la mutación responsable, es posible que en el futuro los criadores intenten preservar esta variación, asegurando que los gatos salmiak sigan sorprendiendo y cautivando a los amantes de los felinos durante muchos años más.

Referencia:

• Animal Genetics/A new Finnish flavor of feline coat coloration, “salmiak,” is associated with a 95-kb deletion downstream of the KIT gene. Link.