Durante años, los gatos han sido vistos como animales enigmáticos y adorables. Sin embargo, un nuevo estudio internacional sugiere que convivir con ellos podría estar vinculado a un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia. ¿Qué hay detrás de esta sorprendente hipótesis científica?

El vínculo entre gatos y trastornos psicóticos

Un equipo liderado por el psiquiatra John McGrath analizó 17 estudios realizados en 11 países durante más de 40 años. Su objetivo es identificar si existe una relación entre la exposición a gatos y el desarrollo de trastornos mentales graves, como la esquizofrenia.

Los resultados fueron inquietantes. Las personas que convivieron con gatos, especialmente durante la infancia, mostraron hasta el doble de probabilidades de desarrollar esquizofrenia. En algunos estudios, el riesgo era entre 1.56 y 2.44 veces más, dependiendo de los criterios utilizados.

Un caso destacado proviene de Arabia Saudita, donde más del 50% de los pacientes con esquizofrenia habían tenido gatos antes de los 13 años, frente a menos del 25% en personas sin diagnóstico. Esto sugiere que la infancia podría ser una etapa crítica para la influencia de factores ambientales.

Aunque el estudio no se centró exclusivamente en el parásito Toxoplasma gondii, sí consideró la exposición general a gatos, incluyendo mordeduras y contacto frecuente. La hipótesis es que ciertos microorganismos presentes en los gatos podrían afectar el sistema nervioso humano.

El papel del Toxoplasma gondii

El principal sospechoso en esta historia es el Toxoplasma gondii, un parásito que sólo puede reproducirse dentro del cuerpo de los gatos. Se transmite por contacto con heces contaminadas, mordeduras, carne cruda o agua infectada.

Una vez en el cuerpo humano, este parásito puede alojarse en el sistema nervioso central, permaneciendo latente y afectando neurotransmisores como la dopamina, clave en el desarrollo de la esquizofrenia. En EE. UU., se estima que 40 millones de personas podrían estar infectadas, la mayoría sin síntomas.

Diversos estudios han encontrado una mayor presencia de anticuerpos contra T. gondii en personas con esquizofrenia, lo que refuerza la sospecha de una relación causal. Sin embargo, aún no se ha demostrado una conexión directa e inequívoca entre el parásito y los trastornos psicóticos.

Correlación no es causalidad

A pesar de los hallazgos, los investigadores advierten que correlación no implica causalidad. Muchos de los estudios analizados presentan limitaciones metodológicas y posibles factores de confusión, como predisposición genética o hábitos culturales.

Algunos estudios no encontraron ninguna relación significativa. Otros sugieren que el momento de la exposición podría ser determinante, convivir con gatos entre los 9 y 12 años aumentaría el riesgo, pero no antes ni después.

También se considera el impacto de otros patógenos felinos, como Pasteurella multocida o Bartonella henselae, que podrían tener efectos neurológicos. En resumen, se trata de un entramado complejo de factores biológicos, sociales y ambientales que aún requiere más investigación.

Aunque el estudio no ofrece respuestas definitivas, sí plantea preguntas importantes sobre la convivencia con gatos. Tomar precauciones razonables puede ser clave, especialmente en hogares con niños, embarazadas o personas vulnerables. La ciencia sigue investigando, y los gatos siguen siendo, como siempre, un misterio fascinante.

Referencia:

• Schizophrenia Bulletin/Genome-wide Association Analysis of Schizophrenia and Vitamin D Levels Shows Shared Genetic Architecture and Identifies Novel Risk Loci. Link