Un equipo de investigadores suizos del ETH Zurich ha desarrollado un nuevo tipo de madera que brilla en la oscuridad, gracias a un hongo que emite luz de forma natural. Inspirados en el fenómeno conocido como foxfire —una luminiscencia que puede encontrarse en los bosques por la acción de ciertos hongos—, los científicos lograron integrar esta propiedad en un material de construcción con múltiples aplicaciones potenciales.

Madera que brilla de forma natural

El desarrollo fue liderado por Francis Schwarze, especialista en micología del laboratorio de Materiales Celulósicos y Madera del instituto Empa, en St. Gallen, Suiza. Su objetivo inicial era encontrar usos más sostenibles para la madera dura suiza, que a menudo se destina a la quema como fuente de energía. Así nació la idea de crear madera luminosa, un material que no solo es funcional, sino también estéticamente sorprendente. Básicamente, podrían crear árboles luminosos que sustituirían las farolas.

La clave para lograr este efecto radica en el hongo Desarmillaria tabescens, también conocido como hongo de miel sin anillo. Este organismo es capaz de producir luciferina, una molécula que, mediante una reacción enzimática, emite luz. La bioluminiscencia ocurre cuando la luciferina reacciona con oxígeno, generando un resplandor verdoso característico.

Los científicos impregnaron muestras de madera de balsa con hifas del hongo y lograron así un material híbrido —una bioestructura compuesta de hongo y madera— que es capaz de brillar de forma natural. Este tipo de bioluminiscencia ya había sido descrita hace más de 2.000 años por Aristóteles, pero esta es la primera vez que se incorpora exitosamente en materiales de construcción modernos.

Cómo funciona la madera luminosa

El proceso de creación de los árboles que brillan requiere una incubación de tres meses, durante los cuales la madera absorbe hasta ocho veces su peso en humedad, condición necesaria para que el hongo se desarrolle correctamente. Durante este tiempo, el Desarmillaria tabescens degrada la lignina de la madera, pero deja intacta la celulosa, lo que permite que el material conserve su estabilidad estructural.

Una vez que se expone al aire, la reacción enzimática comienza a activarse, alcanzando su punto máximo aproximadamente diez horas después. El resultado es una luminiscencia verde con una longitud de onda de 560 nanómetros, que puede durar hasta diez días. Si bien el brillo natural aún no es tan intenso como el de materiales artificiales, los investigadores están optimizando los parámetros de laboratorio para incrementar la luminosidad en futuras versiones del material. Como señaló Schwarze:

“La madera luminosa natural fue descrita por primera vez hace unos 2.400 años por el filósofo griego Aristóteles. Los materiales compuestos producidos artificialmente de este tipo podrían ser interesantes para muchas aplicaciones”.

Y es que el potencial de esta innovación va más allá del impacto visual. La madera luminosa podría utilizarse para fabricar señales ecológicas en parques, decoración sostenible, iluminación ambiental sin electricidad, o incluso elementos arquitectónicos que brillen sin necesidad de cables ni baterías. Además, dado que el hongo utilizado no compromete la integridad del material, su uso no implicaría pérdida de resistencia ni durabilidad.

Más de 70 especies de hongos presentan bioluminiscencia natural, pero el Desarmillaria tabescens fue elegido por su capacidad de integrarse sin dañar la madera. Este tipo de avances representa una convergencia entre biotecnología y diseño sostenible, en un momento en que la arquitectura y la construcción buscan materiales con menor impacto ambiental.

La creación de madera que brilla en la oscuridad no es solo una curiosidad científica: puede marcar el inicio de una nueva era en la que materiales naturales adquieran nuevas funciones sin necesidad de recursos sintéticos contaminantes. Con desarrollos como este, la bioingeniería abre la puerta a una arquitectura que se inspira en la naturaleza, en lugar de combatirla.

Referencia:

• Advance Science/Taming the Production of Bioluminescent Wood Using the White Rot Fungus Desarmillaria Tabescens. Link.