Un nuevo avance en medicina genética ofrece esperanzas tangibles para millones de personas que viven con VIH. Investigadores de la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple han logrado eliminar, de manera segura y eficaz, un virus similar al VIH (conocido como VIS) del ADN de primates no humanos mediante una única inyección de un tratamiento de edición genética CRISPR. Los resultados, publicados en Gene Therapy, marcan un paso crucial hacia una posible cura del VIH en humanos.

EBT-001: una inyección que edita el virus del VIH en su raíz

El tratamiento, denominado EBT-001, fue desarrollado específicamente para atacar el VIS, la versión en primates del virus humano del VIH, y fue probado en macacos rhesus infectados. A diferencia de los tratamientos actuales, que suprimen el virus pero no lo eliminan, esta terapia apunta directamente a los reservorios donde el virus se esconde en el genoma del huésped, integrándose en el ADN y permaneciendo latente por años.

El tratamiento utiliza la tecnología de edición genética CRISPR-Cas9, empaquetada en un vector viral adenoasociado (AAV9), que actúa como vehículo para entregar el complejo genético a todas las células del cuerpo. Una vez administrado por vía intravenosa, EBT-001 se distribuyó por una amplia gama de tejidos, incluidos ganglios linfáticos, bazo y otros órganos donde típicamente se esconde el virus.

El resultado fue contundente: los análisis mostraron edición genética exitosa en todos los principales reservorios virales sin ningún efecto secundario adverso. Los animales no solo toleraron bien la terapia, sino que algunos mostraron mejoría general en su salud y aumento de peso. Esta seguridad comprobada fue clave para que la FDA autorizara el paso a ensayos clínicos en humanos, que actualmente se encuentran en curso.

Preparando el camino hacia la cura

El desarrollo de EBT-001 es el resultado de una colaboración entre investigadores académicos de la Universidad de Temple y la empresa biotecnológica Excision BioTherapeutics, Inc. La investigación preclínica se llevó a cabo durante años con un riguroso seguimiento. Los macacos rhesus fueron asignados aleatoriamente a grupos de control y tratamiento, y se evaluaron múltiples dosis del tratamiento para determinar su seguridad y eficacia a diferentes niveles.

El seguimiento duró entre tres y seis meses, tiempo en el que se realizaron necropsias detalladas y análisis histopatológicos para evaluar la distribución del tratamiento, la edición genética del virus y la presencia de efectos secundarios. Todos los datos recolectados apuntaron a que EBT-001 era eficaz y seguro incluso a altas dosis.

El estudio fue liderado por los doctores Kamel Khalili y Tricia H. Burdo, expertos en microbiología, virología y edición genética. Ambos destacaron que esta es la primera vez que una tecnología basada en CRISPR demuestra una eficacia tan contundente contra un virus retroviral en un modelo animal preclínico grande. Además, sus resultados fueron fundamentales para definir los criterios del primer ensayo clínico humano de un tratamiento basado en CRISPR contra el VIH, que ya está en marcha bajo el nombre EBT-101.

EBT-101, derivado directo de EBT-001, tiene como objetivo eliminar el VIH de los cuerpos de pacientes humanos, editando el genoma para erradicar el virus de forma permanente. Si los ensayos clínicos confirman su seguridad y eficacia en humanos como ocurrió en primates, podría significar el fin de una enfermedad que afecta a más de 38 millones de personas en todo el mundo.

Más allá del VIH: un nuevo paradigma para las terapias génicas

Uno de los aspectos más prometedores del tratamiento EBT-001 es su versatilidad y potencial aplicación a otras enfermedades. Según la Dra. Jennifer Gordon, vicepresidenta de Investigación y Desarrollo de Excision, esta tecnología de edición genética podría adaptarse para combatir otros virus persistentes como el herpes simple (HSV) o la hepatitis B, ambos causantes de infecciones crónicas sin cura definitiva.

La capacidad de eliminar virus directamente del ADN del huésped representa un cambio de paradigma en la medicina. Hasta ahora, los tratamientos para infecciones virales crónicas se han centrado en controlar la replicación viral y evitar su progresión, pero no ofrecían una solución definitiva. El uso de CRISPR para cortar y eliminar el material genético viral abre una nueva era en la lucha contra estas enfermedades.

Además, el éxito del tratamiento se debe en parte al uso de nuevos vectores virales como AAV9, capaces de distribuir eficientemente la carga terapéutica en todo el cuerpo. Esta estrategia también podría ser utilizada en terapias para enfermedades genéticas hereditarias o para ciertos tipos de cáncer.

El enfoque también destaca la importancia de la colaboración entre instituciones académicas y la industria biotecnológica. La sinergia entre la investigación científica y el desarrollo empresarial ha permitido acelerar el paso de descubrimientos en el laboratorio a tratamientos viables en clínicas, con una posibilidad real de cambiar millones de vidas.

El tratamiento EBT-001 no solo ha demostrado su capacidad para eliminar un virus similar al VIH en primates, sino que ha abierto la puerta a lo que podría ser la primera cura definitiva del VIH en humanos. Con los ensayos clínicos de EBT-101 en marcha, la medicina genética avanza hacia una nueva frontera, en la que las enfermedades virales persistentes podrían convertirse en historia.

Referencia:

• Gene Therapy/Preclinical safety and biodistribution of CRISPR targeting SIV in non-human primates. Link.