Durante la pandemia de 2020, la carrera por desarrollar vacunas contra el COVID-19 rompió todos los récords. En ese proceso, la naturaleza jugó un papel fundamental. Un protagonista poco conocido fue el cangrejo herradura, cuya sangre azul brillante ha sido clave para garantizar la seguridad de millones de vacunas aplicadas en todo el mundo.

¿Por qué es tan especial la sangre del cangrejo herradura?

La sangre del cangrejo herradura tiene una característica inusual: es de color azul y contiene células inmunitarias altamente sensibles a las toxinas bacterianas. Estas células, llamadas amebocitos, rodean y neutralizan rápidamente cualquier amenaza bacteriana. Gracias a esta capacidad, científicos desarrollaron en los años 70 una prueba de seguridad llamada LAL (Lisado de Amebocitos de Limulus).

Desde entonces, cada nuevo medicamento o vacuna pasa por esta prueba antes de llegar a nuestras manos. Es decir, si alguna vez recibiste una vacuna, es muy probable que haya sido aprobada gracias a esta sangre azul. Pero este avance tiene un costo: miles de cangrejos herradura son capturados y desangrados cada año. Aunque muchos son liberados tras el procedimiento, algunos no sobreviven. Este dilema ético ha impulsado la búsqueda de alternativas, pero por ahora, la sangre de este antiguo crustáceo sigue siendo esencial en la medicina moderna.

El rol del cangrejo herradura en la lucha contra el COVID-19

Durante la pandemia, más de 100 vacunas fueron desarrolladas y probadas. Antes de ser distribuidas, todas debían pasar pruebas rigurosas de seguridad para detectar posibles contaminantes. En muchos países, eso significó depender nuevamente de la sangre del cangrejo herradura.

La urgencia de vacunar a millones de personas en poco tiempo hizo que estos animales desempeñaran un papel crucial. Sus células inmunes, tan sensibles y eficaces, permitieron acelerar el proceso de verificación sin comprometer la seguridad. Aunque muchas empresas farmacéuticas, como Pfizer, optaron por métodos sintéticos, otras aún recurrieron a la sangre natural.

Esto demuestra el doble filo de este recurso biológico: su utilidad es incalculable, pero también pone en riesgo a una especie que ya enfrenta múltiples amenazas. A pesar de los avances tecnológicos, aún no existe un reemplazo universalmente adoptado, por lo que el cangrejo herradura sigue siendo un aliado silencioso en la ciencia médica.

¿Por qué debemos proteger al cangrejo herradura?

Existen cuatro especies de cangrejo herradura. Tres habitan en Asia y una, la americana, en la costa este de Estados Unidos. Aunque su aspecto prehistórico no ha cambiado en millones de años, su entorno sí lo ha hecho drásticamente.

Estos animales cumplen funciones ecológicas fundamentales: sus huevos alimentan a aves migratorias, y su caparazón sirve de refugio a otras especies marinas. Además, contribuyen al equilibrio de los sedimentos costeros. Sin embargo, la convivencia con los humanos ha puesto en riesgo su supervivencia.

Muchos son usados como carnada en la pesca, especialmente en América del Norte. En Asia, sufren por la contaminación, el desarrollo urbano y el aumento del nivel del mar. También mueren accidentalmente durante el desove, al quedar atrapados boca arriba en la arena.

La UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) ha advertido sobre la disminución de estas poblaciones y llama a tomar medidas urgentes. Estos seres milenarios no solo son vitales para la ciencia, sino para la salud del ecosistema costero en su conjunto.

¿Existe una alternativa a su uso en medicina?

Durante años, parecía imposible encontrar una alternativa tan eficaz como la sangre del cangrejo herradura. Sin embargo, en la década de los 90, científicos de la Universidad de Singapur lograron crear una proteína sintética: el Factor C recombinante (rFC).

Este avance abrió la puerta a pruebas de seguridad que no utilizan sangre animal. Países como Japón, China y miembros de la Unión Europea ya han aprobado su uso. Incluso vacunas contra el COVID-19, como la de Pfizer, se desarrollaron sin recurrir al recurso natural.

El problema es que la implementación global del rFC aún es limitada. Estados Unidos, por ejemplo, sigue utilizando sangre de cangrejo en gran escala. Si bien la industria ha mejorado sus prácticas para reducir la mortalidad, los riesgos ecológicos persisten.

Además, el uso médico no es la única amenaza: la pesca y la destrucción del hábitat representan peligros aún mayores. La solución no solo pasa por innovaciones científicas, sino también por políticas de conservación y un compromiso internacional más firme.

¿Están los cangrejos herradura en peligro de extinción?

La especie americana no está oficialmente en peligro, pero sí ha sido clasificada como «vulnerable» por la UICN. Afortunadamente, las capturas están reguladas y existen pautas para reducir la mortalidad durante el proceso de extracción de sangre.

En Asia, el panorama es más preocupante. El cangrejo herradura de tres espinas está en peligro de extinción, ya se ha extinguido localmente en Taiwán y su presencia en Hong Kong está disminuyendo rápidamente. Las otras dos especies asiáticas tampoco muestran señales de recuperación.

Algunas iniciativas buscan revertir esta situación: programas de reproducción en cautiverio, protección de zonas de desove y esfuerzos educativos. Pero los desafíos son grandes, especialmente frente a la expansión urbana y el cambio climático.

La UICN y otros grupos conservacionistas han pedido una acción global más decidida. La conservación del cangrejo herradura no solo protege una especie icónica, sino que garantiza la continuidad de su papel en el equilibrio ecológico y la salud humana.

El cangrejo herradura, con su sangre azul y su historia de 450 millones de años, ha sido un protagonista oculto en la lucha por la salud humana. Desde garantizar la seguridad de vacunas hasta sostener ecosistemas costeros, su contribución es inmensa. Hoy, más que nunca, es vital protegerlo. El futuro de la medicina —y del planeta— podría depender de ello.

Referencias:

• A NOVEL GENERATION OF CLONED HORSESHOE CRAB RECOMBINANT FACTOR C FOR DETECTION AND REMOVAL OF ENDOTOXIN. Link.
• International Horseshoe Crab Day: a celebration of the flagship species for coastal habitat conservation. Link.