Iqbal Masih fue un niño paquistaní que pasó de estar encadenado a un telar a convertirse en la voz mundial contra la esclavitud infantil. Su historia, marcada por la pobreza, la lucha y un asesinato aún rodeado de dudas, simboliza la resistencia frente a la injusticia y la explotación.

La infancia rota por la esclavitud

Iqbal Masih nació en 1983 en Muridke, un pequeño pueblo de la provincia de Punjab, Pakistán. Su destino quedó marcado a los cuatro años, cuando su padre lo entregó a un fabricante de alfombras como garantía de un préstamo para financiar la boda de su hermano mayor. Como tantos otros niños de familias empobrecidas, quedó atrapado en un sistema llamado peshgi, una forma de servidumbre por deudas en la que los menores trabajaban hasta “pagar” una suma que en la práctica nunca se extinguía, pues los intereses crecían cada mes.

El pequeño Iqbal se convirtió en uno de los llamados “niños viejos”. Pasaba entre ocho y doce horas diarias encadenado a un telar, inhalando polvo de fibras que dañaban sus pulmones y provocaban una tos crónica. Su alimentación era mínima y su cuerpo no crecía al ritmo normal, presentando signos de raquitismo y agotamiento extremo. A los diez años, sus manos encallecidas y su cuerpo debilitado parecían los de un adulto envejecido antes de tiempo.

Las condiciones de esclavitud eran devastadoras: los niños apenas podían moverse, trabajaban con los pies desnudos sobre suelos de tierra, y cualquier intento de descanso era castigado. Según la Sociedad para la Protección de los Derechos del Niño de Pakistán, en aquella época al menos ocho millones de menores trabajaban en condiciones similares, dos tercios de ellos a tiempo completo.

Sin embargo, lo que no pudieron doblegar fue el espíritu de lucha de Iqbal Masih. Con apenas diez años, encontró una vía de escape y transformó su dolor en denuncia.

Iqbal Masih, el niño militante que conmovió al mundo

En 1993, durante una visita a su familia, Iqbal Masih asistió por casualidad a una reunión del Frente de los Trabajadores del Ladrillo, quienes protestaban por sus condiciones laborales. Allí tomó la palabra y relató lo que sufrían él y otros niños en las fábricas de alfombras: hambre, cadenas, enfermedades y explotación sin final. Su testimonio impresionó a los activistas, quienes lo integraron al Frente de Liberación del Trabajo Forzado. Desde entonces, Iqbal nunca volvió a la fábrica.

Vivió con un tío para evitar que su padre lo entregara de nuevo y, por primera vez, pudo asistir a la escuela. Recuperó parte de su infancia perdida y, al mismo tiempo, recorrió Pakistán denunciando la esclavitud infantil. Los medios lo bautizaron como “el niño militante”, un apodo que reflejaba su coraje precoz.

Su lucha trascendió fronteras. En 1993 viajó a Estocolmo, Suecia, donde durante una exposición internacional de alfombras lanzó un grito que recorrió el mundo: “No compren alfombras, son fabricadas por niños”. En 1994 voló a Estados Unidos, donde recibió el Premio Reebok de Derechos Humanos y la promesa de una beca universitaria en la Universidad de Brandeis. Para él, que nunca había imaginado estudiar en libertad, aquello era una esperanza de futuro.

Iqbal Misha se convirtió en un símbolo global contra la esclavitud infantil, inspirando campañas internacionales para boicotear productos elaborados con trabajo de menores y presionando a gobiernos y organismos internacionales a actuar.

Su muerte y la herencia de un mártir

El 16 de abril de 1995, con apenas 12 años, Iqbal Misha falleció de un disparo en Chapa Khana Mill, cerca de su aldea natal. Estaba paseando con sus primos en bicicleta cuando recibió el impacto de una escopeta. La versión oficial responsabilizó a un campesino local apodado “Hero”, pero las contradicciones en las declaraciones, las inconsistencias de la autopsia y la rapidez con la que la policía cerró el caso levantaron sospechas inmediatas.

Pronto surgió la hipótesis de que su muerte había sido un crimen por encargo de la mafia de fabricantes de alfombras, quienes veían en el niño un peligroso enemigo capaz de movilizar a la opinión pública mundial contra ellos. Medios internacionales como Le Monde y Liberation denunciaron la fragilidad de la versión oficial y sugirieron un complot para silenciarlo.

En Pakistán, la noticia provocó manifestaciones masivas, mientras que en el resto del mundo organizaciones de derechos humanos lo recordaron como un mártir. La justicia paquistaní nunca investigó a fondo ni esclareció el crimen. El cuerpo de Iqbal Masih fue tratado con desdén por las autoridades, lo que reflejó la indiferencia de un sistema acostumbrado a ignorar a los más vulnerables.

A pesar de la impunidad, su memoria se convirtió en símbolo. El 16 de abril fue instaurado como el Día Mundial contra la Esclavitud Infantil, en homenaje a aquel niño que, con apenas doce años, tuvo la valentía de enfrentarse a los poderosos y exigir libertad para millones de otros niños esclavizados.

El nombre de Iqbal Masih también quedó inmortalizado en el Premio Iqbal Masih para la Eliminación del Trabajo Infantil, creado por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos en 2009. Este galardón anual reconoce a individuos, organizaciones o instituciones que han realizado contribuciones extraordinarias en la lucha contra la explotación infantil en todo el mundo, manteniendo vivo el espíritu de resistencia y justicia que definió la corta pero intensa vida de Iqbal.

Iqbal Masih no solo fue una víctima del trabajo infantil, sino un símbolo universal de resistencia y esperanza. Su vida y su muerte demuestran que incluso la voz más pequeña puede desafiar a los gigantes de la explotación. Recordarlo es un llamado permanente a combatir la esclavitud infantil en todas sus formas.

Referencia:

• World’s Children’s Prize/Iqbal Masih. Link
• The Child Labor Coalition/We Remember Iqbal Masih’s Life. Link

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