Durante gran parte del siglo XX, la grasa saturada fue señalada como la principal responsable de las enfermedades cardíacas, mientras el azúcar permanecía en segundo plano. Sin embargo, documentos históricos publicados en la última década revelan que esta narrativa no fue casual. La industria azucarera financió investigaciones clave para influir en el debate científico y en las recomendaciones nutricionales, con efectos que aún persisten.

La manipulación del debate científico en los años sesenta

En la década de 1960, comenzaron a surgir estudios que relacionaban el consumo elevado de azúcar con el aumento de enfermedades cardiovasculares en Estados Unidos. Este escenario representaba una amenaza directa para los intereses de la industria azucarera, que decidió intervenir de forma estratégica en el ámbito científico. A través del Sugar Research Foundation, hoy conocida como Sugar Association, se puso en marcha un plan para redirigir la atención hacia otro factor: las grasas saturadas.

La estrategia consistió en financiar a científicos de gran prestigio, entre ellos investigadores de la Universidad de Harvard, para elaborar una revisión científica que restara importancia al papel del azúcar en la salud cardíaca. Los documentos internos demuestran que la industria no solo aportó fondos, sino que también influyó en la selección de los estudios analizados y revisó borradores antes de su publicación. El artículo final, publicado en 1967 en el New England Journal of Medicine, minimizó la evidencia contra el azúcar y reforzó la hipótesis de que la grasa era el principal enemigo del corazón.

El impacto fue significativo. Las revisiones científicas publicadas en revistas de alto prestigio tienden a orientar el consenso académico. En este caso, el resultado fue un cambio duradero en la forma en que la comunidad médica, los responsables políticos y la opinión pública entendieron la relación entre dieta y enfermedad cardiovascular.

Consecuencias en las políticas nutricionales y en la alimentación moderna

La influencia de esta narrativa se extendió más allá de la investigación científica. Uno de los autores financiados por la industria, el Dr. D. Mark Hegsted, ocupó posteriormente el cargo de jefe de nutrición en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Desde esa posición, participó en la elaboración de las primeras guías dietéticas federales, publicadas en 1977, que enfatizaban la reducción de grasas saturadas como principal medida preventiva frente a las enfermedades cardíacas.

Estas recomendaciones marcaron durante décadas las políticas de salud pública y las decisiones de la industria alimentaria. Se promovieron alimentos “bajos en grasa” que, en muchos casos, contenían altas cantidades de azúcar añadida para mantener el sabor. Como consecuencia, el consumo de azúcares refinados aumentó de forma sostenida, mientras el foco seguía puesto casi exclusivamente en la grasa.

Con el paso del tiempo, este enfoque coincidió con un incremento de la obesidad y de trastornos metabólicos. Aunque el problema es complejo y multifactorial, hoy numerosos expertos consideran que la falta de advertencias claras sobre el azúcar contribuyó a una comprensión incompleta de los riesgos dietéticos reales.

Revelaciones recientes y el debate actual sobre azúcar y las grasas saturadas

El descubrimiento de miles de páginas de correspondencia interna por parte de investigadores de la Universidad de California en San Francisco confirmó el alcance de la intervención de la industria azucarera. Los documentos, publicados en JAMA Internal Medicine, muestran que la investigación fue impulsada explícitamente para proteger la imagen del azúcar como ingrediente.

Estas revelaciones resultan especialmente relevantes porque el debate continúa vigente. En los últimos años, organizaciones como la Organización Mundial de la Salud y la Asociación Estadounidense del Corazón han comenzado a advertir con mayor claridad sobre los riesgos del consumo excesivo de azúcar añadida, en particular en forma de bebidas azucaradas. Al mismo tiempo, se reconoce que no todas las grasas tienen el mismo impacto en la salud.

Para muchos científicos, este caso histórico refuerza la importancia de la transparencia y de la financiación pública de la investigación. También demuestra cómo los intereses económicos pueden moldear el conocimiento científico durante décadas, influyendo en políticas, hábitos alimentarios y percepciones sociales.

La historia de cómo la industria azucarera logró desplazar la culpa hacia la grasa saturada no es solo una anécdota del pasado, sino una advertencia vigente. Revela hasta qué punto la ciencia puede verse condicionada por intereses corporativos y subraya la necesidad de revisar críticamente las recomendaciones nutricionales. Comprender este episodio es clave para avanzar hacia políticas de salud basadas en evidencia independiente y en el bienestar colectivo.

Referencia: 

• Sugar Industry and Coronary Heart Disease Research A Hisorical Analysis of Internal Industry Documents. Link.