En los albores de la Segunda Guerra Mundial, antes de que se escuchara el primer disparo, Gran Bretaña vivió un episodio oscuro y poco recordado: la masacre de sus propias mascotas. Lo que comenzó como una medida de precaución terminó en una de las decisiones más tristes y cuestionables de la época.

El temor a la hambruna y la decisión del gobierno

En 1939, con el inicio de la guerra, el gobierno británico temía que el racionamiento de alimentos llevara a las familias a compartir su escasa comida con sus mascotas o, en el peor de los casos, a dejarlos morir de hambre. Para prevenir esto, se creó el Comité Nacional de Animales de Precauciones contra Ataques Aéreos, encargado de decidir el destino de las mascotas durante el conflicto.

La solución propuesta fue devastadora: instar a los dueños a destruir a sus mascotas sanas. En un panfleto distribuido en todo el país, se sugería que quienes no pudieran reubicar a sus animales en el campo los llevaran a centros de sacrificio. Lo más impactante fue que, junto al mensaje, aparecía un anuncio publicitario de un pistón de bólter, denominado “el instrumento estándar para la destrucción humanitaria de animales domésticos”.

Aunque se pedía primero buscar un nuevo hogar para los animales, el mensaje indirecto fue claro. El miedo, la incertidumbre y el peso de la guerra llevaron a que miles de personas vieran la muerte de sus mascotas como la única opción responsable.

La ejecución masiva de mascotas: colas, crematorios y entierros colectivos

Cuando finalmente se declaró la guerra, el país entero respondió con obediencia. Familias enteras formaron filas frente a los refugios de animales para sacrificar a sus perros y gatos. En tan solo una semana, más de 400.000 mascotas fueron sacrificadas, lo que representaba una cuarta parte de los animales domésticos de Londres.

Las colas fuera de los centros de sacrificio se extendían por más de media milla, mientras los crematorios trabajaban sin descanso. Sin embargo, debido a las órdenes de apagón, no podían funcionar de noche, lo que provocó que los cuerpos se acumularan rápidamente. Ante la saturación, medio millón de animales fueron enterrados en prados habilitados como cementerios improvisados.

En total, se estima que más de 750.000 mascotas fueron asesinadas en el Reino Unido durante este frenesí. El fundador del Dispensario Popular para Animales Enfermos describió aquellos días con un tono sombrío: 

“Nuestros oficiales técnicos llamados a realizar este infeliz deber nunca olvidarán la tragedia de esos días”.

La reflexión posterior: un error impulsado por el miedo

Al poco tiempo, comenzó a quedar claro que la medida había sido un error. Muchos animales que no fueron sacrificados sobrevivieron sin dificultad durante la guerra, incluso en los momentos más duros del racionamiento. El periódico The Times criticó la matanza señalando que miles de perros estaban siendo destruidos simplemente por comodidad de sus dueños, más que por verdadera necesidad.

Lo que inicialmente se percibió como un acto de responsabilidad se transformó en un remordimiento colectivo. El sacrificio de tantos animales inocentes no evitó el sufrimiento humano ni garantizó mayor seguridad. En realidad, reflejó la vulnerabilidad de una nación atrapada por el miedo al futuro.

La Gran Masacre Británica de Mascotas sigue siendo uno de los episodios más extraños y trágicos de la Segunda Guerra Mundial. Una decisión nacida del temor y la incertidumbre que acabó con la vida de más de tres cuartos de millón de animales y dejó una herida silenciosa en la memoria de un pueblo que, en su intento de anticiparse al horror de la guerra, provocó una tragedia propia.

La masacre de mascotas de 1939 demuestra cómo el miedo puede llevar a sociedades enteras a cometer errores irreparables. Más allá de las cifras, este episodio revela una lección atemporal: incluso en tiempos de crisis, las decisiones apresuradas pueden convertirse en tragedias innecesarias que marcan la historia para siempre.

Referencia:

• LA review of books/The Pets’ War: On Hilda Kean’s “The Great Cat and Dog Massacre”. Link
• BBC/The little-told story of the massive WWII pet cull. Link