Los olms (Proteus anguinus) son salamandras subterráneas que durante siglos se creyeron confinadas a cuevas acuáticas. Sin embargo, nuevas investigaciones revelan que estas criaturas fantasmales pasan más tiempo en la superficie de lo que se pensaba. Sus avistamientos en manantiales italianos cuestionan la idea de que su vida transcurre únicamente bajo tierra.

Criaturas de la oscuridad y sus adaptaciones

Los olms son anfibios extraordinarios. Durante millones de años han habitado en la penumbra de cuevas, desarrollando troglomorfismos: adaptaciones únicas a la vida subterránea.

Son prácticamente ciegos, con piel pálida y translúcida que les da un aspecto espectral. En lugar de la vista, dependen de un olfato y oído muy agudos, además de la capacidad de orientarse mediante campos eléctricos.

En la antigüedad, se pensaba que estas salamandras eran crías de dragón, lo que alimentó leyendas en Europa central. Su biología, sin embargo, demuestra una evolución fascinante: han perfeccionado la supervivencia en ambientes oscuros y pobres en recursos.

Lo sorprendente es que, pese a estas especializaciones, los olms no están confinados exclusivamente a las cuevas. Investigaciones recientes muestran que pueden salir a la superficie, desafiando las condiciones de luz y depredadores que se consideraban incompatibles con su estilo de vida.

Este hallazgo abre nuevas preguntas sobre su comportamiento y la flexibilidad de su ecología. Los olms, lejos de ser simples habitantes de cavernas, parecen tener una relación más dinámica con el entorno exterior.

Avistamientos inesperados de las salamandras en Italia

En 2020, investigadores observaron una salamandra nadando en un manantial superficial. Lo que parecía un hecho aislado se convirtió en una serie de hallazgos sorprendentes.

Se detectaron olms repetidamente, incluso durante el día, en 15 manantiales del noreste de Italia. En uno de ellos se encontró una larva, considerada el ejemplar más pequeño jamás registrado fuera de cuevas. Este hallazgo sugiere que, aunque raro, los olms podrían reproducirse en ambientes superficiales.

La presencia de larvas de salamandra en manantiales sin influencia de inundaciones refuerza la idea de que estas salamandras no son tan estrictamente cavernícolas como se pensaba.

Los investigadores destacan que estas observaciones son excepcionales, pero suficientes para replantear la visión tradicional de la especie. La superficie, antes considerada un hábitat hostil, parece ofrecer oportunidades inesperadas para los olms.

Alimentación y estado físico en la superficie

Más allá de la reproducción, los olms parecen aprovechar la superficie para alimentarse. En experimentos, varios ejemplares regurgitaron lombrices de tierra recién ingeridas, especies imposibles de encontrar en cuevas.

Esto demuestra que los olms exploran manantiales para obtener recursos energéticos. Aunque el desplazamiento entre cuevas y superficie requiere gran esfuerzo, algunos individuos mostraban un estado físico sorprendente: estaban “realmente gordos”, según el Dr. Raoul Manenti.

Este hallazgo sugiere que la superficie no solo representa un riesgo, sino también una fuente de alimento abundante. La capacidad de alternar entre ambientes podría ser clave para su supervivencia en ecosistemas cambiantes.

Los olms, tradicionalmente vistos como frágiles especialistas cavernícolas, revelan una plasticidad ecológica inesperada.

Los olms son mucho más que salamandras confinadas a la oscuridad. Sus incursiones en la superficie muestran una sorprendente capacidad de adaptación. Entre avistamientos, larvas y alimentación externa, estas criaturas fantasmales desafían nuestras ideas sobre la vida subterránea y confirman que aún guardan muchos secretos por descubrir.

Referencia: 

Ecology/Wandering outside of the Styx: Surface activity of an iconic subterranean vertebrate, the olm (Proteus anguinus). Link