Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Tarleton demuestra que extractos vegetales naturales de okra y fenogreco pueden eliminar hasta el 90 % de los microplásticos presentes en fuentes de agua dulce, salada y subterránea. Esta solución vegetal representa una alternativa segura, biodegradable y accesible al tratamiento químico convencional.

Extractos vegetales contra un problema global

Los microplásticos, partículas plásticas de menos de cinco milímetros, son una amenaza ambiental creciente. Se originan a partir de residuos plásticos mayores y se encuentran ahora en ríos, lagos, océanos y aguas subterráneas de todo el mundo. Su presencia no solo afecta la vida acuática, sino que plantea serios riesgos para la salud humana debido a su potencial para acumularse en las cadenas alimentarias.

Los tratamientos actuales para eliminar microplásticos de aguas residuales suelen depender de floculantes sintéticos como la poliacrilamida, que si bien son efectivos, presentan problemas de toxicidad y persistencia en el medio ambiente. Por esta razón, la Dra. Rajani Srinivasan y su equipo buscaron alternativas naturales que pudieran ofrecer un desempeño similar o superior sin los efectos colaterales de los polímeros artificiales.

Para ello, extrajeron compuestos de okra y fenogreco, plantas comunes en Asia y África, y los convirtieron en polvo tras dejarlos reposar en agua. Estos extractos contienen polisacáridos, polímeros naturales con propiedades adhesivas que permiten atrapar microplásticos y hacerlos precipitar. En pruebas iniciales, el fenogreco logró eliminar el 93 % de microplásticos en una hora, la okra un 67 % y la mezcla de ambos alcanzó el 70 % en solo 30 minutos.

Además, estos extractos superaron el desempeño de los polímeros sintéticos convencionales, sin introducir elementos tóxicos al agua. Su origen vegetal y biodegradable los convierte en una opción viable para el tratamiento de aguas en contextos urbanos y rurales, especialmente en regiones con recursos limitados.

Resultados prometedores en condiciones reales

Tras los prometedores ensayos de laboratorio, los investigadores aplicaron los extractos a muestras reales de agua recolectadas en Texas, que incluían agua marina, subterránea y dulce. La eficacia de los extractos varió según el tipo de agua, lo cual se atribuye a las diferencias en el tipo, tamaño y forma de los microplásticos presentes en cada muestra.

La okra fue especialmente efectiva en agua salada, eliminando hasta el 80 % de los microplásticos. El fenogreco mostró una eficiencia del 80 % al 90 % en agua subterránea, mientras que la mezcla 1:1 de ambos alcanzó una efectividad del 77 % en agua dulce. Estos resultados indican que una combinación adecuada de extractos vegetales podría adaptarse a diferentes contextos y fuentes hídricas.

Además de su eficacia, los extractos vegetales tienen una clara ventaja en términos de seguridad. No añadieron toxinas al agua tratada, fueron fácilmente separables por sedimentación y no requieren procesos industriales complejos para su preparación. Este enfoque podría revolucionar el tratamiento de aguas residuales en comunidades con acceso limitado a tecnologías sofisticadas, al mismo tiempo que ayuda a combatir la creciente contaminación por microplásticos a nivel global.

Según el equipo, estos métodos podrían utilizarse en paralelo con sistemas de tratamiento existentes, o incluso reemplazarlos en ciertas aplicaciones, ofreciendo una solución más segura, natural y económicamente viable. Con los resultados obtenidos, la Dra. Srinivasan afirma que esta investigación abre el camino hacia tratamientos hídricos sostenibles y no tóxicos para uso humano y ambiental.

El uso de extractos naturales de okra y fenogreco para eliminar microplásticos del agua representa un avance significativo en la búsqueda de soluciones ecológicas a problemas globales. Este enfoque no solo es eficaz y seguro, sino también replicable a gran escala, especialmente en zonas donde los métodos industriales no son viables.

Referencia:

• ACS Omega/Fenugreek and Okra Polymers as Treatment Agents for the Removal of Microplastics from Water Sources. Link