Un equipo de científicos de la Universidad de California en San Francisco identificó un segundo gen capaz de explicar por qué algunas personas duermen solo cuatro a seis horas y aun así se sienten completamente renovadas. Estas personas, conocidas como dormidores cortos naturales, desafían el modelo tradicional del sueño y ofrecen pistas valiosas sobre cómo funciona un descanso realmente eficiente en el ser humano.

Diez años de búsqueda para demostrar que la duración del sueño también está escrita en nuestros genes

Durante años, la idea de que la duración del sueño pudiera heredarse generaba escepticismo. El uso de alarmas, cafeína y medicamentos dificultaba aislar comportamientos genuinos. El panorama cambió en 2009, cuando el equipo del Dr. Ying-Hui Fu identificó una mutación en el gen DEC2, vinculada a personas que dormían menos sin afectar su salud. Sin embargo, esta mutación era rara y dejaba muchos casos sin explicación.

El verdadero avance llegó cuando los investigadores encontraron una familia con tres generaciones de dormidores cortos naturales que no presentaban la mutación en DEC2. Este hallazgo confirmó que debía existir otro mecanismo biológico detrás del fenómeno. Mediante secuenciación genética y análisis de ligamiento, identificaron una mutación puntual en el gen ADRB1, involucrado en funciones reguladoras esenciales. Con ello quedó claro que el sueño corto natural no responde a un único origen, sino a un entramado genético más complejo de lo que se creía.

Cómo actúa ADRB1: una arquitectura cerebral diseñada para despertar antes

Para comprender el impacto de la mutación en ADRB1, el equipo replicó el cambio en células de laboratorio y en ratones modificados genéticamente. Observaron que el receptor beta-1 adrenérgico mutado se degradaba más rápido y mostraba un funcionamiento diferente al habitual. Además, este gen se expresaba fuertemente en la protuberancia dorsal, área clave para regular los ciclos de sueño y vigilia.

Mediante optogenética, los científicos estimularon con luz las neuronas que expresaban ADRB1 y los ratones despertaron de inmediato, incluso durante el sueño no REM. Los animales con la mutación mostraron neuronas más fáciles de activar y una proporción mayor de células que favorecían la vigilia. Esto revela que sus cerebros están estructurados para despertarse más rápido y mantenerse alerta durante más tiempo. Lo notable es que, pese a dormir menos, no presentan señales de privación: su descanso es profundo, estable y altamente eficiente.

Ventajas inesperadas de un sueño más corto, pero más eficiente

Mientras la mayoría de las personas arrastra déficit de sueño y sus consecuencias, problemas cardiovasculares, trastornos metabólicos, deterioro cognitivo y un sistema inmune más débil, los dormidores cortos naturales muestran lo contrario. Investigaciones señalan que suelen ser más enérgicos, optimistas y buenos en multitareas. También tienen un umbral de dolor más alto, se adaptan mejor a los cambios de horario y podrían incluso vivir más tiempo, según algunas hipótesis.

Aunque aún falta comprender por qué obtienen tantos beneficios, lo que sí está claro es que representan un modelo extraordinario para estudiar lo que significa dormir bien. Lejos de tratarse de personas que simplemente “necesitan menos sueño”, su biología parece optimizar el descanso de manera natural. Entender este mecanismo podría conducir a nuevas formas de mejorar la calidad del sueño en la población general.

El descubrimiento del gen ADRB1 marca un hito en la investigación del sueño al demostrar que la duración y la calidad del descanso tienen raíces genéticas más profundas de lo que imaginábamos. Estudiar a quienes duermen menos pero mejor podría ayudarnos a comprender cómo alcanzar un sueño más eficiente y restaurador. En ese conocimiento podría estar la clave para mejorar la salud y el bienestar de millones de personas.

Referencia: 

• The SIK3-N783Y mutation is associated with the human natural short sleep trait. Link.