La ciencia continúa desafiando nuestras percepción sobre la vida y la muerte, y un nuevo estudio ha descubierto un tercer estado entre la vida y la muerte. Este nuevo descubrimiento, al más puro estilo Frankenstein, ha sacudido los fundamentos de la biología moderna y podría tener implicaciones profundas en la medicina y la definición legal de la muerte. 

¿Qué es el Tercer Estado de la vida?

El concepto de un tercer estado se refiere a la condición en la que las células de un organismo, después de que este ha muerto, siguen funcionando y adquieren capacidades que no poseían en vida. Este estado intermedio desafía la visión tradicional de que la vida y la muerte son fenómenos mutuamente excluyentes. El equipo de investigación, liderado por el profesor Peter Noble de la Universidad de Washington y Alex Pozhitkov del Centro Médico Nacional City of Hope, ha sido pionero en identificar este fenómeno en organismos multicelulares.

Según el estudio publicado en Fisiología, las células de un organismo muerto no solo permanecen activas durante un tiempo limitado, sino que pueden desarrollar nuevas funciones, incluso llegar a formar organismos multicelulares con capacidades que no tenían durante la vida del organismo original. 

Esto se debe a que ciertas células, bajo condiciones adecuadas de nutrientes, oxígeno, bioelectricidad y señales bioquímicas, pueden experimentar una suerte de «reprogramación» que las activa y transforma, volviendo a tener actividad biológica.

Este avance sugiere que algunas células poseen una capacidad regenerativa previamente desconocida, que les permite responder a estímulos externos después de la muerte del organismo. Si bien estas observaciones se han realizado principalmente en animales, el estudio abre la puerta a investigaciones más amplias en humanos.

Revisiones de estudios recientes

El equipo ha revisado una serie de estudios recientes que demuestran la notable capacidad de las células para existir en nuevas formas después de que un organismo ha fallecido. Uno de los estudios más impactantes fue realizado en 2021 por científicos en Estados Unidos, quienes descubrieron que las células de la piel de ranas muertas podían adaptarse y reorganizarse espontáneamente en organismos multicelulares en una placa de Petri de laboratorio. 

Estos organismos, denominados xenobots, adquirieron habilidades que iban más allá de las funciones biológicas originales de las células. Utilizaron sus cilios, unas estructuras similares a pelos, para moverse de forma autónoma por su entorno, algo que no se había visto antes.

Por otro lado, en otro estudio, los científicos descubrieron que las células pulmonares humanas también podían reorganizarse en organismos multicelulares, conocidos como antrobots. Al igual que los xenobots, los antrobots demostraron una notable capacidad de movimiento y lo que es aún más asombroso: podían autorrepararse y reparar las células nerviosas lesionadas cercanas. Estas capacidades revelan una adaptabilidad y funcionalidad que no está presente en la vida celular tradicional.

El misterio del tercer estado

Aunque aún no se comprende completamente cómo funcionan ciertas células en este tercer estado tras la muerte del organismo, una hipótesis intrigante sugiere que las células contienen un «sistema oculto de circuitos eléctricos» que las reanima. 

Según el equipo de investigación, este sistema podría estar compuesto por canales y bombas especializadas incrustadas en las membranas externas de las células, que actúan como circuitos eléctricos complejos. Estos canales generan señales eléctricas que permiten que las células se comuniquen y ejecuten funciones como el crecimiento y el movimiento, dándole forma a la estructura del organismo que forman.

Varios factores, como las condiciones ambientales (temperatura, acceso a fuentes de energía) y la capacidad de las células para metabolizar, juegan un papel importante en la activación de estas funciones. Asimismo, aspectos como la edad, la salud, el sexo y la especie del organismo muerto también pueden influir en la probabilidad de que las células entren en este tercer estado post mortem.

Implicaciones en la definición de muerte legal

El hallazgo de este tercer estado tiene implicaciones potenciales que van más allá del laboratorio. Tradicionalmente, la muerte se ha definido por la incapacidad de las células y tejidos para seguir funcionando una vez que los procesos vitales cesan. Sin embargo, este descubrimiento sugiere que, bajo las condiciones adecuadas, las células pueden seguir operando incluso después de que un organismo ha sido declarado muerto.

Si más estudios demuestran que las células humanas pueden entrar en este tercer estado, las consecuencias podrían ser revolucionarias. Los criterios actuales de muerte legal —basados en la actividad cerebral, cardíaca y respiratoria— podrían necesitar revisarse. Las implicaciones para la medicina forense, la donación de órganos y la ética médica serían enormes, ya que cambiarían por completo nuestra comprensión de lo que significa estar muerto.

Los científicos sugieren que este descubrimiento podría redefinir la muerte legal y médica tal como la conocemos. Según los autores del estudio, «la vida y la muerte se consideran tradicionalmente como opuestas», pero la aparición de este tercer estado indica una complejidad mayor en los procesos biológicos que puede transformar cómo entendemos estos conceptos.

Este descubrimiento es solo el comienzo. Queda mucho por investigar sobre cómo las células pueden responder después de la muerte del organismo y cuáles son los límites de este fenómeno. Las implicaciones de un posible tercer estado no solo desafían los marcos actuales de la biología, sino que también plantean importantes preguntas éticas y filosóficas.

Aunque estas preguntas parecen pertenecer al ámbito de la ciencia ficción, la investigación realizada por Noble y Pozhitkov ha demostrado que la biología puede estar apenas comenzando a desvelar sus misterios más profundos. Este «tercer estado» promete ser un campo de estudio revolucionario que podría transformar la forma en que entendemos la vida, la muerte y todo lo que hay en medio.

Referencia:

• The Conversation/Biobots arise from the cells of dead organisms − pushing the boundaries of life, death and medicine. Link.