Durante décadas, la investigación científica sobre el cannabis se ha centrado casi exclusivamente en los cannabinoides. Sin embargo, un estudio reciente de la Universidad de Stellenbosch ha revelado que las hojas de la planta contienen flavoalcaloides, compuestos extremadamente raros que amplían de forma significativa su perfil químico. Publicado en Journal of Chromatography A, este hallazgo abre nuevas vías para la biomedicina y la farmacología.

Un perfil químico del cannabis más amplio de lo que se pensaba

El cannabis es una de las plantas con mayor complejidad molecular conocida, aunque buena parte de esa diversidad ha permanecido subestimada. El estudio sudafricano se centró en los compuestos fenólicos, un grupo de gran interés farmacológico por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticancerígenas. Al analizar tres cepas comerciales, los investigadores identificaron 79 compuestos fenólicos distintos, confirmando que la química del cannabis está lejos de haberse caracterizado por completo.

De ese total, 25 compuestos no habían sido documentados previamente, lo que sugiere la existencia de un repertorio químico aún oculto. El hallazgo más relevante fue la identificación tentativa de 16 flavoalcaloides, una clase de moléculas muy poco frecuente en la naturaleza que combina características estructurales de flavonoides y alcaloides. Su presencia se concentró principalmente en las hojas de una sola cepa, un dato importante para futuras investigaciones.

Este descubrimiento desafía la visión tradicional sobre qué partes del cannabis poseen mayor valor científico. Las hojas, frecuentemente descartadas en procesos industriales, emergen aquí como una fuente potencial de moléculas bioactivas. Más que un aporte incremental, el estudio redefine el alcance químico y terapéutico de la planta.

Innovación analítica para detectar compuestos raros

La identificación de flavoalcaloides supuso un reto técnico considerable. Se trata de compuestos presentes en concentraciones extremadamente bajas y con estructuras químicas diversas, difíciles de aislar mediante métodos analíticos convencionales. Para superar estas limitaciones, la doctora Magriet Muller desarrolló una estrategia avanzada que combina cromatografía líquida bidimensional integral con espectrometría de masas de alta resolución.

Este enfoque permitió separar con precisión los flavoalcaloides de los flavonoides más abundantes, un paso crucial para su detección inequívoca. Según el profesor André de Villiers, líder del estudio, la calidad de la separación fue determinante para obtener resultados fiables, algo que hasta ahora no se había logrado en el análisis del cannabis.

El valor de esta metodología trasciende el estudio actual. Tras validarse en matrices complejas como el té rooibos, las uvas y el vino, su aplicación al cannabis demuestra que la innovación instrumental es esencial para ampliar los límites del conocimiento botánico. Sin estas herramientas, numerosos compuestos seguirían siendo invisibles para la ciencia.

Nuevas oportunidades para la biomedicina y la industria del cannabis

La detección de flavoalcaloides en el cannabis abre un campo de investigación prácticamente inexplorado. Por su naturaleza híbrida, estos compuestos podrían presentar actividades biológicas distintas a las ya conocidas, convirtiéndose en candidatos prometedores para estudios farmacológicos futuros. Aunque aún es necesario evaluar sus efectos específicos, su potencial terapéutico resulta evidente.

Desde una perspectiva industrial, el hallazgo también tiene implicaciones estratégicas. La revalorización de las hojas como fuente de compuestos bioactivos permitiría un aprovechamiento más integral de la planta, reduciendo residuos y mejorando la eficiencia de los procesos productivos. Este enfoque se alinea con una visión más sostenible del cultivo y uso del cannabis medicinal.

Además, el estudio refuerza una idea clave: el interés científico del cannabis no se limita a los cannabinoides. Su perfil fenólico no cannabinoide es singular y rico en oportunidades para la investigación biomédica. Explorar esta diversidad química podría impulsar el desarrollo de nuevas terapias y aplicaciones que hoy apenas comienzan a perfilarse.

El descubrimiento de flavoalcaloides en las hojas de cannabis marca un avance relevante en la comprensión de esta planta. Al identificar compuestos raros y hasta ahora desconocidos, la investigación demuestra que su potencial medicinal continúa expandiéndose. Mirar más allá de los cannabinoides no solo amplía el conocimiento científico, sino que redefine el futuro del cannabis en la medicina moderna.

Referencia:

• Comprehensive two-dimensional liquid chromatographic analysis of Cannabis phenolics and first evidence of flavoalkaloids in Cannabis. Link.