Un equipo de científicos ha descubierto en China un cráneo humano de un millón de años que podría cambiar todo lo que sabemos sobre la evolución. El fósil, conocido como Yunxian 2, sugiere que los Homo sapiens aparecieron al menos medio millón de años antes de lo que se pensaba y convivieron con otras especies humanas.

Un hallazgo de un cráneo que desafía la historia de nuestra especie

El hallazgo, publicado en la revista Science, fue realizado por expertos de la Universidad de Fudan y el Museo de Historia Natural del Reino Unido. El cráneo, encontrado en la provincia de Hubei, fue inicialmente atribuido al Homo erectus, una de las primeras especies con cerebros grandes y herramientas primitivas. Sin embargo, al aplicar técnicas de modelado 3D y reconstrucción digital, los científicos descubrieron rasgos anatómicos más avanzados.

El análisis, dirigido por los profesores Chris Stringer y Xijun Ni, concluyó que el fósil pertenece a una forma temprana de Homo longi, una especie hermana de los neandertales y los Homo sapiens. Si esto es cierto, significa que el ser humano moderno comenzó a evolucionar hace un millón de años, mucho antes de lo estimado. Los investigadores aseguran que este hallazgo “reordena por completo el árbol genealógico de la humanidad” y que podrían existir fósiles aún más antiguos esperando ser encontrados.

El descubrimiento también refuerza la hipótesis de que Asia fue un escenario importante en la evolución humana, no solo África, como se había creído durante décadas. Esto amplía el panorama de cómo y dónde surgió la inteligencia moderna.

Tres especies humanas coexistiendo durante casi un millón de años

El estudio sugiere que Homo sapiens, Homo longi y los neandertales coexistieron en el planeta durante aproximadamente 800,000 años, una cifra mucho mayor que las estimaciones previas. Durante este largo período, las tres especies compartieron hábitats, tecnologías y, posiblemente, vínculos genéticos a través del mestizaje. Según el profesor Ni, “la evolución humana se parece a un árbol con muchas ramas entrelazadas, que crecen, se cruzan y coexisten durante milenios”.

Esta interpretación también ofrece una respuesta al llamado “muddle in the middle”, el confuso periodo de la evolución humana entre los 800,000 y los 100,000 años atrás. Muchos fósiles hallados en ese lapso eran difíciles de clasificar, pero ahora podrían agruparse como descendientes o variantes de estas tres grandes ramas.

El fósil Yunxian 2, por tanto, no solo proporciona una nueva cronología, sino que redefine las conexiones entre las especies humanas. Aunque algunos científicos, como el genetista Aylwyn Scally de la Universidad de Cambridge, advierten que la datación de fósiles tan antiguos sigue siendo incierta, el consenso es que este descubrimiento abre una nueva era de estudio sobre la coexistencia y evolución paralela de los humanos.

Reconstrucción y reinterpretación del pasado humano

El cráneo fue hallado junto a otros dos ejemplares en la provincia china de Hubei, aunque estos se encontraban severamente deformados. Mediante escaneos digitales y modelado computarizado, el equipo logró restaurar las piezas a su forma original y, gracias a la impresión 3D, observar los rasgos que revelaron su verdadera naturaleza. La precisión de estas tecnologías permitió identificar que Yunxian 2 no era Homo erectus, sino una especie más avanzada, anatómicamente cercana a los humanos modernos.

Este avance tecnológico también permitió combinar el análisis morfológico con estudios genéticos comparativos, obteniendo un resultado coherente: Yunxian 2 pertenece a una línea evolutiva más reciente y desarrollada. Según los investigadores, este hallazgo indica que los grandes cerebros humanos ya existían hace un millón de años, cambiando la percepción sobre cuándo surgió la inteligencia compleja.

Además, el descubrimiento pone en duda el modelo clásico que ubica el origen exclusivo del ser humano moderno en África. Si Homo sapiens ya existía en Asia hace tanto tiempo, el mapa de la evolución podría ser mucho más diverso e interconectado. En palabras del profesor Stringer, “los primeros capítulos de la historia humana aún se están escribiendo, y este cráneo nos obliga a reconsiderar todo lo que creíamos saber”.

El cráneo Yunxian 2 no solo extiende la línea temporal de nuestra especie, sino que reconfigura el relato de la evolución humana. Si la hipótesis se confirma, el ser humano moderno habría compartido la Tierra con otras especies por casi un millón de años, en una historia mucho más antigua y compleja de lo imaginado.

Referencia:

• Science/The phylogenetic position of the Yunxian cranium elucidates the origin of Homo longi and the Denisovans. Link