Aunque el aire que respiramos parece inmutable, recientes investigaciones apuntan a que la atmósfera con oxígeno de la Tierra es solo una fase temporal. Modelos avanzados combinan biogeoquímica y clima para estimar cuánto durará ese estado, qué lo provocará y qué implicaciones tendría para la vida tal como la conocemos.

El futuro del oxígeno terrestre: predicciones científicas

Un estudio publicado en Nature Geoscience por Kazumi Ozaki y Christopher T. Reinhard proyecta que los niveles de oxígeno superiores al 1 % del nivel actual persistirán por aproximadamente 1.080 ± 0.140 mil millones de años. 

Las simulaciones se basan en modelos que integran procesos biogeoquímicos, ciclos del carbono y mecanismos climáticos. Las variables clave incluyen la exposición solar creciente, la meteorización de rocas y el agotamiento del CO₂, que afectarán la capacidad de las plantas para realizar fotosíntesis. A medida que el Sol se haga más brillante gradualmente, el balance químico de la atmósfera cambiará, reduciendo la producción de oxígeno.

Además, la actividad volcánica o tectónica liberará gases reductores que consumirán oxígeno en reacciones químicas, acelerando el colapso del ambiente oxidante. Las simulaciones sugieren que la desoxigenación será pronunciada y relativamente rápida, desplazando la atmósfera hacia un estado similar al que existió en la Tierra primitiva antes del Gran Evento de Oxidación.

Cabe destacar que estas predicciones no dependen principalmente de una pérdida de agua superficial por el calentamiento solar extremo, sino que anticipan que la caída del oxígeno precederá al agotamiento del agua. En muchas de estas simulaciones, la transición comienza de forma gradual antes de volverse abrupta.

Aunque dicho panorama suena apocalíptico, los autores enfatizan que incluso sin niveles elevados de oxígeno, la Tierra podría seguir albergando vida microbiana. La muerte del ecosistema complejo es distinta de la extinción total de la vida.

Consecuencias y límites de nuestra atmósfera oxigenada

Una caída significativa del oxígeno transformaría profundamente los ecosistemas. Los organismos multicelulares —plantas, animales y nosotros— dependen de concentraciones altas de O₂. Ante su declive, los nichos ecológicos serían ocupados por microbios anaerobios capaces de tolerar ambientes pobres en oxígeno o ricos en metano.

Los océanos podrían evaporarse, dejando sin hábitat a las criaturas marinas. La atmósfera podría acumular metano, provocando una neblina anaranjada semejante a la de la Tierra primitiva o al ambiente de Titán, y el cielo azul desaparecería.

Este escenario no implica que la vida termine de inmediato, sino que la biosfera compleja colapsaría. Las simulaciones contemplan que los primeros signos de declive podrían aparecer mucho antes, con regiones locales con menos oxígeno o “puntos muertos” inducidos por cambios climáticos y químicos.

Hay incertidumbres grandes. Las variaciones en flujos geológicos, la actividad volcánica o cambios inesperados en el balance de carbono podrían adelantar o retrasar la caída. También dependerá de cuán rápido la biota reaccione al cambio. Las acciones humanas como emisiones masivas pueden influir, aunque en escalas de tiempo mucho más largas que nuestra historia civil.

Este trabajo reubica lo que consideramos eterno: el oxígeno no es un don permanente, sino un estado pasajero en la larga vida de la Tierra.

Aun cuando faltan miles de millones de años para lo que describen las simulaciones, la investigación nos recuerda que la atmósfera más vital para la vida no es garantizada. Comprender estos procesos ayuda a situar nuestra existencia en perspectiva, valorar el presente y prepararnos para un futuro cambiante.

Referencia:

• Nature Geoscience/The future lifespan of Earth’s oxygenated atmosphere. Link