Científicos de la Universidad de Wageningen, han hecho un hallazgo reciente en las selvas de Guinea-Bissau ha revelado una forma de comunicación nunca antes documentada en chimpancés salvajes. A través del uso de piedras, estos primates estarían transmitiendo información a larga distancia, lo que podría representar una compleja manifestación de cultura no humana y un nuevo hito en el estudio de la inteligencia animal.

Un descubrimiento inesperado entre los chimpancés

Durante cinco años, un equipo de biólogos de la Universidad de Wageningen (Países Bajos) y del Centro Alemán de Investigación de Primates llevó a cabo un detallado monitoreo de grupos de chimpancés en una reserva natural de Guinea-Bissau. Gracias al uso de cámaras trampa colocadas en cinco zonas clave del hábitat y a la colaboración con guías locales expertos en la región, los investigadores pudieron capturar un comportamiento hasta ahora desconocido en estos animales: el uso deliberado de piedras como herramienta para producir sonidos comunicativos.

Los científicos observaron a machos adultos golpeando repetidamente piedras contra los troncos de árboles, dejando además acumulaciones de estas rocas en sus bases. Este comportamiento, bautizado como stone-assisted drumming o “tamborileo asistido por piedras”, parece ser una variación de otro fenómeno ya conocido: el tamborileo tradicional, donde los chimpancés usan las raíces huecas de los árboles para generar sonidos que pueden oírse a larga distancia.

Sin embargo, el nuevo patrón difiere significativamente. Mientras el tamborileo clásico se caracteriza por una fase inicial de silencio seguida de un estallido rítmico, el tamborileo con piedras empieza con fuertes vocalizaciones, luego un silencio marcado, y posteriormente los golpes de piedra. Esta secuencia sugiere un diseño intencional en la comunicación, tal vez para captar la atención del grupo antes de emitir señales más audibles y duraderas.

Los investigadores plantean que, en la densa vegetación de la selva, donde la visibilidad es reducida y los sonidos de alta frecuencia se atenúan rápidamente, el golpeo de piedras contra madera genera vibraciones de baja frecuencia que viajan más lejos que los métodos tradicionales. Esto podría convertirlo en una herramienta evolutiva clave para mantener la cohesión social, demostrar dominio o alertar sobre peligros desde una distancia segura.

Cultura y transmisión social en el reino animal

Uno de los aspectos más intrigantes del descubrimiento es la dimensión cultural de este comportamiento. Sem van Loon, quien lideró el estudio, explicó que los jóvenes chimpancés fueron vistos imitando a los adultos, lo que sugiere un aprendizaje social más que un comportamiento instintivo. Esta transmisión de conocimientos entre generaciones se asemeja al modo en que las culturas humanas preservan y comparten sus prácticas.

Marc Naguib, profesor de Ecología del Comportamiento y coautor de la investigación, sostiene que este hallazgo refuerza la idea de que la cultura no es exclusiva del ser humano. Los chimpancés no solo fabrican herramientas para obtener alimento, sino que ahora también parecen emplearlas con fines comunicativos, lo que añade una nueva capa de complejidad a su repertorio de comportamientos.

Hasta la fecha, el uso de herramientas por parte de primates no humanos se había documentado ampliamente para fines utilitarios: romper nueces, extraer insectos o construir nidos. Pero este caso es uno de los pocos ejemplos en los que una herramienta se utiliza para transmitir mensajes abstractos. Esta característica, propia de la semiótica humana, podría señalar una forma primitiva de simbolismo: el sonido generado con piedra tiene un propósito y un significado más allá de la acción mecánica.

Los científicos también destacan que entender este tipo de conducta tiene implicaciones directas en la conservación de la biodiversidad. Si ciertos grupos de chimpancés desarrollan culturas locales únicas, entonces la protección de estos comportamientos se vuelve tan importante como la preservación física de la especie. La pérdida de un grupo no implica solo la extinción de individuos, sino la desaparición de una tradición cultural entera que ha sido transmitida durante generaciones.

El equipo planea continuar sus investigaciones para comprender la variabilidad del tamborileo asistido por piedras, tanto a nivel geográfico como individual. Esto incluirá analizar cómo el comportamiento cambia según el entorno o entre distintas comunidades de chimpancés, y si existen otros grupos que hayan desarrollado variaciones similares de este curioso lenguaje acústico.

Este descubrimiento invita a repensar nuestra definición de inteligencia y comunicación, recordándonos que no estamos tan solos en nuestra capacidad de dotar a las acciones de intención y significado. En el eco de una piedra golpeando un tronco en lo profundo de la selva, podría estar resonando una forma ancestral de lenguaje aún por descifrar.

Referencia: 

• Biology Letter/Stone-assisted drumming in Western chimpanzees and its implications for communication and cultural transmission. Link