El cáncer de colon, tradicionalmente asociado con la población mayor, está aumentando en personas menores de 50 años. Ante esta tendencia, se ha adelantado la edad recomendada para las pruebas de detección a los 45 años. Comprender los síntomas, factores de riesgo y opciones de detección es crucial para la prevención y el tratamiento oportuno.

¿Por qué está en aumento el cáncer de colon?

El cáncer colorrectal abarca tanto el cáncer de colon como el de recto y se caracteriza por el crecimiento descontrolado de células en estas áreas del intestino. En muchas ocasiones, la enfermedad comienza con la formación de pólipos en el colon o el recto, los cuales pueden convertirse en cáncer con el tiempo.

Si bien sigue siendo poco común en adultos jóvenes, es el tercer tipo de cáncer más diagnosticado y la segunda causa principal de muerte por cáncer a nivel mundial. Según la Sociedad Americana del Cáncer, el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal es de aproximadamente 1 en 23 para los hombres y 1 en 25 para las mujeres.

El fallecimiento de la estrella de Black Panther, el actor Chadwick Boseman, en 2020 a los 43 años debido a un cáncer de colon puso de relieve la gravedad de esta enfermedad en la población más joven. A pesar de los avances médicos, la tasa de incidencia sigue en aumento, lo que genera preocupaciones en la comunidad científica.

Los investigadores aún no han determinado con precisión por qué el cáncer de colon está aumentando entre los adultos jóvenes, pero algunos factores como la mala alimentación y el sedentarismo pueden estar contribuyendo. Estudios han demostrado que los millennials tienen el doble de riesgo de padecer esta enfermedad en comparación con las personas nacidas en la década de 1950. Además, aquellos menores de 55 años tienen un 60 % más de probabilidades de ser diagnosticados en etapas avanzadas, lo que reduce las posibilidades de un tratamiento exitoso.

Síntomas del cáncer de colon: señales de alerta

Uno de los mayores desafíos en la detección temprana del cáncer colorrectal es que en sus etapas iniciales suele ser asintomático. Sin embargo, existen algunos signos de advertencia que no deben ignorarse:

• Cambios en los hábitos intestinales
• Presencia de sangre en las heces o sangrado rectal con sangre roja brillante
• Diarrea, estreñimiento o sensación de evacuación incompleta
• Pérdida de peso sin explicación
• Dolor o calambres abdominales persistentes
• Fatiga y debilidad inexplicables
  

Si experimenta alguno de estos síntomas, es fundamental acudir al médico para una evaluación. Aunque pueden estar relacionados con otras afecciones, solo un profesional podrá determinar su causa mediante pruebas especializadas.

Pruebas de detección: clave para la prevención

Dado el incremento de casos en adultos jóvenes, las recomendaciones para la detección del cáncer de colon han cambiado. En 2021, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. redujo la edad recomendada para realizar pruebas de detección de 50 a 45 años. Sin embargo, quienes tengan antecedentes familiares o síntomas sospechosos deben consultar con su médico sobre la posibilidad de realizar estudios antes de esa edad.

La colonoscopia es el método más efectivo para la detección del cáncer colorrectal. Este procedimiento permite al especialista observar el interior del colon y, si es necesario, extraer pólipos precancerosos antes de que evolucionen a cáncer. También existen pruebas que analizan el ADN del cáncer o la presencia de sangre en las heces, aunque estas no son adecuadas para todos los pacientes.

¿Cómo es una colonoscopia y qué sucede si se detectan pólipos?

La colonoscopia es un procedimiento rutinario que se realiza bajo sedación. Previamente, el paciente debe seguir una dieta líquida y tomar un preparado especial para limpiar el colon. Durante la exploración, se introduce un tubo delgado con una cámara para examinar el revestimiento del colon y detectar posibles anomalías.

Si se encuentran pólipos, estos pueden ser extirpados y analizados. Si no son precancerosos y no hay otros factores de riesgo, el paciente podría esperar hasta 10 años para una nueva evaluación. Sin embargo, si los pólipos son precancerosos, la extirpación puede prevenir la progresión a cáncer, y el médico establecerá un plan de seguimiento más estricto.

En caso de que el cáncer de colon ya esté presente, el tratamiento dependerá del tipo, tamaño y nivel de propagación de la enfermedad. Las opciones incluyen cirugía, quimioterapia y radioterapia. Cada caso es único, por lo que es fundamental discutir con el médico las mejores alternativas de tratamiento.

El aumento del cáncer de colon en adultos jóvenes es una realidad preocupante que exige mayor conciencia y prevención. Aunque la causa exacta sigue en estudio, el diagnóstico temprano es clave para mejorar las tasas de supervivencia. La colonoscopia sigue siendo la mejor herramienta para la detección y prevención de esta enfermedad. Si presenta síntomas o antecedentes familiares, no dude en consultar a un especialista, independientemente de su edad.

Referencia:

• U.S. Preventive Service/Colorectal Cancer: Screening. Link.
• JAMA Netwok Open/Patterns in Cancer Incidence Among People Younger Than 50 Years in the US, 2010 to 2019. Link.
• National Cancer Institute/Why Is Colorectal Cancer Rising Rapidly among Young Adults? Link.