En 2011, frente a las costas de Sudáfrica, un grupo de biólogos marinos presenció lo impensable: más de 200 ballenas jorobadas reunidas en un mismo punto del océano. El fenómeno, conocido como supergrupos, desafía todo lo que se sabía sobre el comportamiento de estos cetáceos y plantea nuevas preguntas para la ciencia.

Supergrupos de ballenas: un fenómeno sin precedentes

Las ballenas jorobadas son famosas por sus largas migraciones entre la Antártida y las aguas tropicales, donde se reproducen. Durante mucho tiempo, se creyó que estos animales mantenían grupos pequeños y relativamente estables. Sin embargo, desde hace poco más de una década, los investigadores han documentado encuentros masivos en la costa sudafricana, con decenas e incluso cientos de ejemplares alimentándose al mismo tiempo.

Este fenómeno rompe con la idea de que las jorobadas son solitarias o se limitan a núcleos familiares reducidos. Los supergrupos, como se les denomina, congregan de 20 hasta 200 ballenas, todas coordinadas en un espectáculo de caza colectiva pocas veces visto en el reino animal. Para lograrlo, utilizan técnicas compartidas, como la famosa red de burbujas: algunas nadan en círculos alrededor de los bancos de peces mientras otras liberan columnas de burbujas que los atrapan, lo que permite que el grupo entero devore enormes cantidades de alimento de manera sincronizada.

Los científicos creen que gran parte de los participantes en estos supergrupos son ballenas jóvenes, lo que ha llevado a compararlos con “reuniones sociales” de adolescentes marinos. Pero más allá de la metáfora, lo que realmente llama la atención es la magnitud y la repetición del fenómeno, ya que estos encuentros se han registrado de forma constante desde 2011. Para los expertos, estamos frente a un cambio significativo en la ecología de la especie.

El papel de Sudáfrica y el cambio climático en el misterio

El lugar donde ocurren los supergrupos no es casual. La costa sudafricana, bañada por el Sistema de Afloramiento de Benguela, es una de las zonas más ricas en nutrientes del planeta. Aquí, las corrientes marinas profundas traen aguas frías cargadas de alimento, lo que crea condiciones ideales para la proliferación de peces y otros organismos de los que dependen las ballenas jorobadas.

Lo sorprendente es que, según la lógica migratoria, las jorobadas deberían estar alimentándose en la Antártida y no en Sudáfrica. Esto ha llevado a los investigadores a considerar que los cambios en el océano, provocados en gran medida por el calentamiento global, están alterando la disponibilidad de kril en la Antártida, desplazando a estos animales a nuevas zonas de alimentación. Frente a ese escenario, Sudáfrica se convierte en una alternativa perfecta: abundante, cercana y accesible.

Además, el hecho de que estos grupos estén formados en su mayoría por ballenas jóvenes sugiere que la especie está explorando nuevas estrategias para garantizar su supervivencia en un entorno cambiante. Algunos científicos sostienen que podríamos estar presenciando el nacimiento de un nuevo comportamiento cultural en la especie: una tradición de alimentación colectiva que podría transmitirse a futuras generaciones.

En ese sentido, los supergrupos serían tanto una respuesta inmediata al cambio climático como una manifestación de la capacidad de adaptación cultural de las ballenas. En un océano cada vez más presionado por las actividades humanas y las alteraciones ambientales, este hallazgo resulta tan desconcertante como esperanzador.

Recuperación de la especie y nuevas incógnitas científicas

La aparición de los supergrupos también está ligada a un éxito de conservación. En el siglo XX, la caza comercial llevó a las ballenas jorobadas al borde de la extinción, con apenas unos pocos miles de ejemplares en todo el mundo hacia la década de 1960. Sin embargo, gracias a la moratoria internacional de caza de ballenas, sus poblaciones han logrado recuperarse hasta superar los 135 000 individuos en la actualidad.

Con más ejemplares en los océanos, también existe mayor presión sobre las zonas tradicionales de alimentación. Esto podría explicar por qué los jóvenes buscan alternativas, explorando regiones que antes pasaban desapercibidas. Los supergrupos, entonces, serían el reflejo de una población que ya no lucha por sobrevivir de manera aislada, sino que se expande y experimenta con nuevas formas de organización.

Lo más fascinante es que las ballenas aprenden unas de otras, transmitiendo técnicas de caza y comportamientos sociales a través de generaciones. La repetición de estos encuentros sugiere que estamos viendo el desarrollo de una nueva costumbre colectiva. Pero aún quedan preguntas abiertas: ¿se trata de un fenómeno permanente o temporal? ¿Estamos presenciando un efecto directo del cambio climático o simplemente una variación natural en el comportamiento de la especie?

Lo cierto es que, aunque la ciencia todavía no tenga todas las respuestas, estos supergrupos representan uno de los espectáculos más impresionantes y misteriosos de la vida marina contemporánea. Y sobre todo, confirman que el océano guarda secretos que apenas comenzamos a descubrir.

Los supergrupos de ballenas jorobadas son un recordatorio de la capacidad de la naturaleza para sorprendernos y adaptarse a los cambios globales. Más allá del asombro que generan, nos invitan a reflexionar sobre el papel humano en la alteración de los océanos y la importancia de proteger este frágil equilibrio marino.

Referencia:

• Plos One/Humpback whale “super-groups” – A novel low-latitude feeding behaviour of Southern Hemisphere humpback whales (Megaptera novaeangliae) in the Benguela Upwelling System. Link