cUna enfermedad que alguna vez fue casi erradicada vuelve a cobrar fuerza, esta vez con un rostro más peligroso: la resistencia a los antibióticos. La fiebre tifoidea, causada por la bacteria Salmonella enterica serotipo Typhi (S. Typhi), está evolucionando rápidamente y se vuelve más difícil de tratar, amenazando con desatar una crisis de salud pública a escala global.

Una evolución silenciosa de una enfermedad antigua

Durante las últimas décadas, la medicina moderna había relegado a la fiebre tifoidea a un lugar secundario en la lista de preocupaciones sanitarias. Sin embargo, nuevas investigaciones revelan que este antigua enfermedad no solo ha regresado, sino que lo ha hecho con una capacidad renovada para eludir los tratamientos tradicionales. Según un estudio publicado en The Lancet Microbe, la bacteria S. Typhi está desarrollando una resistencia alarmante a los antibióticos, incluyendo aquellos considerados de última línea, lo que complica su erradicación.

El estudio analizó 3.489 muestras de la bacteria recolectadas entre 2014 y 2019 en países del sur de Asia como India, Pakistán, Nepal y Bangladesh. Los hallazgos fueron preocupantes: muchas cepas muestran ya resistencia no solo a antibióticos de primera línea —como la ampicilina, cloranfenicol y trimetoprima/sulfametoxazol— sino también a fluoroquinolonas y cefalosporinas de tercera generación, fármacos clave en el tratamiento de infecciones severas.

Lo más inquietante es la velocidad con la que estas cepas resistentes están emergiendo y reemplazando a las menos peligrosas. Jason Andrews, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford y coautor del estudio, subrayó: “La rapidez con la que han surgido y se han propagado las cepas altamente resistentes de S. Typhi en los últimos años es motivo de verdadera preocupación”. Estamos ante una bacteria que, lejos de extinguirse, ha aprendido a resistir.

Una amenaza de Asia que se esparció al mundo

Aunque la fiebre tifoidea resistente tiene su epicentro en el sur de Asia, ya no es una enfermedad exclusivamente regional. Desde 1990, se han documentado cerca de 200 casos de transmisión internacional de cepas extremadamente resistentes (XDR), llegando a zonas tan diversas como el sudeste asiático, África oriental y meridional, e incluso países como Reino Unido, Canadá y Estados Unidos.

Este patrón confirma lo que los epidemiólogos temían: la fiebre tifoidea resistente ha cruzado las fronteras nacionales y se ha convertido en un riesgo global. La movilidad internacional, el turismo y la migración han facilitado la propagación de cepas mutadas, mientras que la debilidad de muchos sistemas de salud pública complica su contención.

Uno de los aspectos más inquietantes del estudio es que la última línea de defensa, la azitromicina, también comienza a perder efectividad. Se han detectado mutaciones que confieren resistencia a este antibiótico, lo que significa que podríamos estar al borde de una era sin tratamientos orales eficaces para la fiebre tifoidea. Dado que la enfermedad puede ser mortal en uno de cada cinco casos si no se trata adecuadamente, el impacto de esta tendencia sería devastador, especialmente en regiones con recursos limitados.

Actualmente, se registran más de 11 millones de casos de la enfermedad al año, muchos de ellos en contextos de pobreza y con acceso limitado a atención médica. Si esta bacteria continúa desarrollando resistencia, el mundo podría enfrentarse a brotes de difícil control y con altas tasas de mortalidad, incluso en países que antes consideraban erradicada la amenaza.

Vacunación: la mejor esperanza ante la resistencia imparable

Frente a la disminución de opciones terapéuticas, la comunidad médica coincide en una solución inmediata a la enfermedad: ampliar y acelerar los programas de vacunación contra la fiebre tifoidea. Las vacunas conjugadas ofrecen una forma efectiva de reducir la incidencia y frenar la propagación de cepas resistentes.

Pakistán ha sido pionero en este esfuerzo, convirtiéndose en el primer país en introducir la vacunación sistemática contra la fiebre tifoidea en su calendario nacional. Los resultados han sido prometedores y se espera que su ejemplo inspire a otras naciones de alta prevalencia a seguir el mismo camino.

Un estudio realizado en India sugiere que vacunar a los niños en zonas urbanas de alto riesgo podría prevenir hasta el 36% de los casos y muertes asociadas a la fiebre tifoidea. Esto implica una reducción significativa en la carga de enfermedad, al tiempo que limita la posibilidad de que nuevas cepas muten y se vuelvan más resistentes.

Pero los expertos advierten que las vacunas no deben ser exclusivas de los países afectados. Dada la capacidad de propagación global de S. Typhi, es fundamental asegurar el acceso universal a la inmunización. Como indica el informe, “estas medidas son necesarias en países donde la resistencia es alta, pero no deberían limitarse a dichos entornos”.

La fiebre tifoidea, lejos de ser una reliquia del pasado, se perfila como una de las amenazas infecciosas más inquietantes del siglo XXI. Con una resistencia creciente a todos los antibióticos orales conocidos, su expansión global exige respuestas inmediatas. La vacunación se alza como el único recurso efectivo ante una bacteria que ha aprendido a esquivar la medicina moderna. La pregunta no es si actuaremos, sino si lo haremos a tiempo.

Referencia:

• The Lancet Microbe/The international and intercontinental spread and expansion of antimicrobial-resistant Salmonella Typhi: a genomic epidemiology study. Link